年轻孩子不知底细，见明筝如此说，也便放下心来，认真瞧着场上的竞技。

     郑小姐歌罢，果然得了个满堂彩，相比之下孙小姐的琴艺就显得有些普通，太后命人看了赏，一轮刚过，又有个姑娘站出来，说要给太后演奏一曲琵琶。

     几轮表演结束，只余明菀和梅二小姐没有上台。

    丽嫔捧着果子酒给太后敬了一盏，转过脸来笑道：“明姑娘秀外慧中，知书达理，于琴棋书画上头，想必也有番造诣，既然今儿这么高兴，何不一块儿下场？茵茵，你去邀上明姑娘一块儿，给太后娘娘助助兴去。

    ” 名叫“茵茵”的姑娘正是丽嫔的娘家妹子，梅二姑娘，她从江南而来，生得与姐姐丽嫔十分肖似，是个极为美艳的姑娘。

    她闻言走上前，含笑握住明菀的手，“菀妹妹，我今儿一见你就欢喜，觉着咱们十分投缘，咱们一块儿给太后娘娘献一曲，何如？” 她点点头，侧旁宫人就抬了箜篌上来，明菀摆摆手道：“明菀才疏学浅，琴艺不佳，不敢献丑，梅姑娘您请。

    ” 梅茵挽着她手臂笑道：“妹妹快别谦虚，太后娘娘等着咱们呢，你要是不喜欢弹箜篌，不若我奏曲乐，你跳个舞吧？” 明菀脸上一红，待要说不擅舞蹈，就听明筝的声音在旁，“菀儿不用拘谨，不若，你便为娘娘、夫人们吟半阙词来。

    ” 明菀点点头，按住心内的紧张。

    吟诗唱词，是她自小就会的，年幼时父亲将她抱在膝头，一句句亲自教授。

    明家的女儿也许不懂那些献媚娱宾的手段，在诗词歌赋一道，却绝不会给诗礼传家几字蒙羞。

     站在台中央的明菀一改适才的拘谨胆怯，她负手直立台前，自信地挺直腰背，伴着箜篌流畅的曲乐，顿挫地吟诵出一曲“满江红”。

     乐声稍嫌绮丽，浪漫而缱绻。

    可那把清润女声诵出的词句，是那样铿锵有力，把众人带往数千里外的西北去。

    大漠狼烟滚滚，尸山血海满目。

    总有护国壮士，不破楼兰不还。

     曲声也好似被她充沛的情感所染，陡然直下，变得深沉而缓慢。

    明筝打量太后神色，见她蹙眉哀目，似乎正沉浸在那词的意境当中。

    明菀这首词选的很冒险，语气稍过一分，就容易给扣上“扫兴”“惹太后娘娘伤心”的帽子。

    可情绪稍减一分，就根本没有这样打动人心的效用。

     曲声终了，明菀回头走向梅茵，“梅姑娘，你弹的太好了，我被你的琴声所感，差点眼泪都掉下来了。

    ” 梅茵没有说话，明菀表现出众，单凭一阙词就能达到这样的效果，这是她绝没想到过的。

    太后明显是动容了，她比座上任何人都明白，明菀赞颂的是谁，歌咏的是谁。

     “敬瑶，看赏。

    ”太后坐直了身子，抬手把梅茵和明菀招到身边儿，“好孩子，你们都是好的，早听说丽嫔有个妹妹国色天香，琴画双绝，今儿算是见识了一半儿，不用说，丹青定然也是万里挑一的了，本宫很喜欢，丽嫔，你有个好妹子。

    ” 太后一连赞了数句，明显今日的头筹是给梅家姑娘占去了。

    明菀也并不失望，她得了赏赐后，就规规矩矩行礼退下，走到席上，明筝在案下抚了抚她手背。

     坐了许久，太后早已露出疲态来，她起身更衣，命宫嫔、夫人们自行活动，众人恭送她坐上玉辂走远。

    片刻敬嬷嬷叫人来知会明筝，说太后有些私话交代。

     席上众人三三两两各自谈论着，明筝跟明菀交代几声，暂时离席前往太后的行馆。

     上首丽嫔目光微闪，朝宫人打个眼色，后者点了点头很快也消失在花园中。

     ** 撷玉阁窗下，太后重重咳了几声，敬嬷嬷端药过来，明筝在旁照拂着，将手绢掖在太后颈中，不时替她擦擦嘴角。

     太后握住明筝的手，苦笑道：“本宫这身子，终是不中用了。

    ” 明筝宽慰了几句，太后蹙眉瞧向窗外，隐隐还能听到花园里传来的丝竹声，“明筝，今儿的情势，你瞧出来了吗？” 明筝迟疑着，见太后问的直白，知道必不想她有所隐瞒，她便