寒冬腊月，无骨河冻结，去往三喜峰近郊的船都停了，那些靠河吃饭的村子空荡荡，官兵在这儿来回搜寻了小半个月，竟碰不到一个人影。

     “北风直刮就罢了，雪还下不停。

    ”数十个甲兵为了避雪过夜，都躲在荒庙里，他们围火而坐，搓手呵气，分食着干粮，“这日子几时是个头？兄弟从前也剿过匪抓过贼，可都没这么熬心，半个月了，硬是连个鬼影也没见着！” “没见着人，你就偷着乐吧。

    ”另一个掰着冰棱子，往铁碗里丢，“朝州府的兵练得好不好？两千精兵，在无骨河边上被那些反贼溜得团团转，还不到个把月，就被打成什么样了！我呀，一路提心吊胆，就怕见着人。

    ” 又一人说：“外头都在传，这些反贼里有狻猊军，也不知道真的假的。

    ” “我瞧岜州府如今的仗势，多半是真的。

    那廖祈福着实是个狠角色，据闻她离京的时候，老辅宰还把酒相送，与她说了好些肺腑之言，结果她前脚刚出门，狻猊军后脚就把岜南给夺了。

    ” “压狠了呀，”用冰棱子烧水的那个接话，“书上讲得好，‘狻猊如彪猫[1］’，爱吃虎豹，廖祈福用这个做军名，表明她本就不是个良善可欺之辈。

    ” 这人快五十了，不知从军多久，面色黝黑，一张脸犹似老树，满是褶皮。

    他提起铁碗，吹着烧好的雪水，继续说：“以前也有人劝，叫朝廷不要为着那点成见刁难廖祈福，她赤脚起兵的，没爹没娘，又无儿无女，逼急了要出事。

    可叹啊，无人理会，现在真出了事，又叫咱们这些小角色在底下奔波应付。

    唉，眼看这无骨河边要乱起来了，以后的日子还不知道会怎么样！” 这队甲兵都是护东卫，两个月前，平远侯韩啸在岜州府死了，朝廷本该调派新帅过来镇山，可就巧了，小皇帝骤然暴毙，京里又乱作一团，老辅宰的文书传下来，叫狐狸卫的主将先过来补缺。

     那狐狸卫的主将原是京里过来的，只在境内抓过几次匪，上马渡河都难为他了，让他来打仗，他称病不肯，最后逼得京里催发调令，硬生生把他推过来了。

    怎料他来了护东卫，又病了一场，这次倒不是装的，而是吃不了奔波的苦，来了就闹风寒。

     “说起传言，我还听过一个，”有人举了举干粮，“说皇上其实不是暴毙，而是叫廖祈福给杀了，亲近的内宦无一幸免，全死了。

    ” 有人笑：“你这就鬼扯了，廖祈福再怎么厉害，也不能在宫里以一当百吧？她要是杀了皇上，老辅宰还能送她出京？那么多京卫禁军都盯着呢。

    ” “外头传的有鼻子有眼的，”那人见他不信，急道，“说是皇上呢，设了个鸿门宴，在什么花园里请她吃酒，为了杀她，把门关紧，连侍卫都撤了，就留了一批从老家带去的斧兵刀手。

    ” “皇上是傻的？真要杀她，下个旨不就行了？费这劲儿，她又不是手握百万重兵的岜州王。

    ” “今时不同往日，早前勋贵武将抄家杀头的那么多，咱们大显哪还有百万重兵？”这人抬着手，“你且听我说，皇上为什么不直接降旨，估摸着是和老辅宰没谈妥，反正廖祈福单刀赴宴，她一坐下，就知道情形不对，于是把斧子一提，对皇上说，‘万岁，我是个忠心老将了，你要杀我，何必如此作态？只管用朱笔在生死簿上勾了我的名儿，我连眉头也不会皱一下’。

    ” 火堆簇旺，大伙儿都伸颈凑过来，凝神听他讲。

    这人应该在外头听了不少书，雪刚下的时候，沿河的酒馆茶铺里都在讲廖祈福的故事。

     “她不皱眉，就是要奉旨赴死的意思，”火堆旁有人说，