侯府中，长滟早已候在正厅。

    见到周述与相思一同入内，她匆忙起身行礼，神色间却透着几分畏惧与拘谨。

    相思记得初见得时候，长滟像一朵丰润的芍药，如今却似开败的玉簪，面颊凹陷处泛着青白，像寒冬腊月里结在枯枝上的霜。

     她双手紧攥着帕子，如霜花覆枝，微微颤抖。

     长滟似乎想与周述说些什么，然而周述神色冷淡，目光虽不刻意凌厉，却透着一股令人难以靠近的寒意。

     她低垂着头，声音像是被什么扼住了喉咙般哽在唇边，始终不敢吐露。

     相思望着长滟这般模样，不由想起自己那未曾得见的孩子，心中一阵酸楚，如针尖细刺入心，暗自叹息。

     皇帝大驾光临，虽然心怀鬼胎，但到底还是君臣有别，许安宗给沉老夫人送了礼，又恭贺了几句，皮笑肉不笑得，待到提及长滟的喜讯时，周述只是淡淡应了几句，语气平平，面上不见欢喜亦不露哀戚，仿佛这场贺喜只是随风拂过的云影，转瞬便散。

     许安宗离开之后，厅中气氛才稍稍放松了些，但相思依旧觉得心中沉闷，像有一块石头横亘于胸口，难以排解。

     周述的大哥周通性情爽朗，得知长滟怀孕后，满面笑意，接连嘱咐自己妻子韩氏好生教导些育儿之道。

     “五弟妹这是头一胎，心里难免不安。

    你平日有空，多陪她说说话才是。

    ”周通一边说，一边和妻子交流。

     然长滟垂首不语，脸色仿佛浸入冷水，既无喜意也无悲意，只是握着帕子的手指越发用力，指节微微发白。

     沉孟姜见状，忙道：“长滟身子骨弱，不如就留在侯府里将养一段日子再回去罢，也省得来回奔波劳累。

    ” “我没意见。

    ”周述平静答道，唇角却浮起一抹冷淡的笑意。

    目光不经意地掠过二哥周迎，似笑非笑地道：“对了，二哥，我听说你很久没去鹂春院了……怎的？莫不是又遇见了什么新的良家女子，教你挪不开脚了？” 此言一出，周迎的妻子脸色陡变，双眼冷冷瞪着自家丈夫，几欲喷火。

    后院早已花枝招展，如今竟又牵扯出外头的风流韵事？ “没有，没有。

    ”周迎忙不迭地摆手，面上讪讪，笑容僵硬如冻霜。

    “最近……不过是忙些公事罢了。

    ” “哦？”周述微挑眉梢，眼底浮动着探究与嘲讽相织的光芒，语气漫不经心，“如此辛苦，倒教人好生敬佩。

    ” “静言，”沉孟姜出声喝止，语气虽是平静，然眉间却隐隐含怒，“少说这些惹人心烦的事。

    ” 周述敛了笑意，漫不经心地瞥了周迎一眼，便不再开口。

    只是那一抹浅笑，如弦月横空，虽无声无息，却暗藏锋芒。

     相思听着这些闲言，心思本就乱糟糟的，只道这是兄弟间常见的调侃。

    然而，她却没有注意到，长滟像个纸扎的人儿杵在厅角，自始至终都未曾抬头，双肩微微耸动，仿佛承受着难以言喻的惊惶。

    每当周述自她身旁经过，她的身子便会本能地僵直，仿佛风中的枯叶，岌岌可危。

     这一年的秋闱也随之来临。

    许安宗自上次风波后，愈发谨慎，凡事小心斟酌，生怕再生纰漏。

    他一面渴求广纳贤才，以巩固政权；一面却又心思缜密，防范重重。