“虽是两样，可不抵你一样――。”

    “这样，”大姨娘突生灵感，“一样换一样；铜尺，大表姊留一支，送表少爷一支。”

    “不，不！”李鼎急忙表示异议，“好好儿的一对，拆开了可惜！”

    “表少爷，你这话说错了。原是一家人，并没有拆开。”

    李鼎恍然大悟，大姨娘作此建议，别有深意；这一回有了前车之鉴，不敢再去看蕙?v，只装作不解似地，举杯饮酒，别无表示。

    蕙?v没有接口，可也没有反对；大姨娘亦很知趣，不再多提此事。恰好面也来了；于是李鼎将余沥一口喝干，低头吃面。

    炝锅面要用小锅来烩，才会入味；因此一锅面盛出来，仅得一大碗、一小碗。大碗款客，小碗让蕙?v分享；她却不动筷子，只说不饿，可也并未表示，这一小碗面，请那位姨娘先用。

    二姨娘一看就明白了；等李鼎快将这一碗重油多加辛辣香料的热汤面吃完，她拿小碗移了过来说：“表少爷再添！”

    “不行了！”李鼎摩着腹部说，“面是真好吃；已经吃多了。”

    “既然好吃，就再吃。”二姨娘面无表情地说，“是表妹特为替你留下来的。”

    李鼎不由得转脸去看，蕙?v是装作不闻的表情，也没有什么愠色；这就意味着，她确是希望他能努力加餐。这一来，李鼎无论如何也要贾其余勇了。

    “这顿面吃得很舒服；浑身都暖了。谢谢，谢谢！我得走了；只能我等金大老爷，不能让他等我。”

    “一路顺风。”大姨娘领头相送，“早去早回，等你的好消息。”

    “我尽快赶回来。”李鼎略停一下看着蕙?v说：“家父，拜托两位姨娘照应。”

    这就很显然了，实在是托蕙?v照应；她却不便接口，自有二姨娘代言：“自己舅舅嘛！表少爷放心好了；从今天起，请舅老爷到这里来吃饭，自有外甥女儿陪他。”

    “这样就太好了。”

    一路谈，一路送出门；晓风寒劲，蕙?v不由得拿衣袖遮着鼻子和嘴，以致于连说一声“再见”的机会亦都错过。

    ※※※

    五

    先到绥中县城，金大老爷作东，打了个早尖；随即派了一名把总，四名精壮的绿营兵，陪着李鼎上路，在锦州渡过大凌河，沿西北大道直挑盛京。

    行程扣得极紧，由于“火牌”上批明“钦命驰驿”，所以一路上毫无耽搁，驿站派出来的，都是没有毛病的马，所以照预定的日期，居然在第五天下午，进了盛京西门，迳投驿站。

    驿丞看李鼎虽是便服，却有官兵作随从；一看“火牌”上“钦命驰驿”的字样，越发不敢怠慢，急忙迎入官厅待茶，请教官衔姓氏。

    “敝姓李，有个同知的衔。护送家父到乌拉打牲；在绥中接到通知，说有上谕，要来听宣。资斧自备，请替我找一处干净客栈就是。”

    一听“资斧自备”，不扰驿站，省却许多麻烦，驿丞更为恭敬，“有，有！”他起身说道：“我亲自来招呼客栈。”

    “不敢当，不敢当。”李鼎又说，“倒是有个不情之请，来得匆忙，自己没有带人；想借贵介一用。”