“我是早就想到了！怕太太心里烦，一直没有敢作声。如今不但能回去了，而且还有差使；上阵正要父子兵，怎么样也说不出想留人家的话。除非――，”大姨娘转脸看清楚别无他人，方又低声说道：“除非作了查家的女婿。”

    “我也是这么想。”查太太说：“就怕阿?v别别扭扭的，显得不是爱亲结亲，只是想利用人家。自己想想也没意思。”

    “要不要我去探探大小姐的口气？”大姨娘说：“从她生日那天起，好像心思大不相同了。前几天还常起牙牌数；自然是在问行人。”

    查太太未及答言，只听外面孩子们在大喊：“大舅！”接着，门帘掀处，只见李鼎也跟在他父亲后面。

    “正要去请大舅跟表哥。”大姨娘说：“快开饭了。”

    李煦点点头，坐下来向查太太说：“刚才我们父子核计了好一阵；主意定了，小鼎送你们到吉林。”

    听得这话，大姨娘喜极欲涕；但查太太却噙着泪说：“大哥，你的前程要紧！而且这么大年纪，也不能没人照应。”

    “我自己照应得过来。至于回京当差，虽说要个帮手，也不必非小鼎不可，我可以另外找；我还有好几个侄子――。”

    “侄子总不比自己的儿子。”查太太打断他的话说，“让你们父子分散，无论如何，于心不忍。”

    “你是于心不忍；我是于心不安。”李煦接口说道：“如果不是小鼎送了你们去，叫我怎么能放心？与其那时候牵肠挂肚，倒不如这会儿早作决断。”

    “大哥这么说，我就只有供你的长生禄位了。”说着，查太太泪流不止；但却又含着笑说，“话虽如此，也得问一问小鼎；可舍得跟父亲分离不？”

    “舍不得也没有法子。”李鼎答说，“反正有半年也差不多了。”

    “将来看情形。”李煦答得很含蓄地说。

    查太太点点头，与李煦对看了一眼；就在这一眼中取得了默契，两愿结成儿女亲家。

    “我看得分两处吃。”大姨娘凑趣地说：“请大小姐来陪大舅老爷。”

    “好！”查太太说：“咱们一面吃饭，一面好好商量一下。”

    于是炕桌上摆四副碗筷，李煦上坐；查太太母女并坐；留出一边上菜。但蕙?v直到弟妹吵吵闹闹地坐停当了，才上炕挨着她母亲坐下。

    “你知道了吧，”查太太说，“大舅让表哥送了我们一家去，那是多好的事！”

    “好是好，就是让大舅一人回京，可有点不大放心。”

    “有什么不能放心的！”李煦擎着杯说，“我还硬朗得很。这回到京，说不定会派我到易州去；我自信也一定能顶得住。”

    “怎么？”查太太问，“有消息了？是派到易州干什么？”

    “我是跟布老二在猜――。”李煦将可能派到易州梁各庄“大工”上的猜测，说了给她听。

    “大舅，易州在那儿？”蕙?v问说，“是‘风萧萧兮易水寒’的那个地方？”

    “对了！就是那里。”

    “那么，梁各庄可就是‘督亢’？”