最终授了兵部尚书。

    再往后的十一年里，他又什么也不是了，连名字也没有，只是个哑巴。

     天享四年初春，皇帝的圣意下达，遣他出使殇州夸父族领地，苏鸣知道这就是要他的命了。

    平叛复国之后，五名功勋彪炳的大将逐一死去，郭知行的算学运筹，阿摩蓝的用兵谋略，鞠七七的机栝毒理，方鉴明的骁勇善战，顾大成的敏锐诡秘，全都无补于事，他倒是没料到自己是活到最后的一个。

    鞠七七死后，苏鸣便撤换了身边下人仆佣，料理贴身杂务的都是严选出来的亲兵。

    即便如此，恐怕他的大半举动仍在旁人掌握之中。

    只是，那个“旁人”会是谁呢？帝旭终日醉生梦死，迹近癫狂，苏鸣不信他能有如此周密冷静的手腕。

    他疑心过是方鉴明，可方鉴明死得比顾大成还早，其后苏鸣身边那无形的巨掌也并未放松。

     离开天启时，苏鸣经过相熟的商行层层转托，自殇州分批订购玫瑰金一百五十锭，轻暖的雪凫鸟绒毡两百匹，火山蔷薇晶石八十五匣，见光即燃的磷硝一百桶，货款几乎耗尽他全部家当，却值得。

     大漠荒瀚，无论是行商或出使，必然取两处邻近绿洲间最短的路线，以图安全。

    依苏鸣指定的时间，数支商队从殇州分批出发东进，前往瀚州南部首府霜还城，所走的正是苏鸣出使的那一条路线，只是方向恰恰相反，将在半途先后与使节的队伍相遇。

     夺罕静静说道：“那些商队可让我伤透了脑筋，追踪的人手几乎派不过来，只怕哪一次车马交会的时候，苏将军悄没声息混进往东走的商队里，又掉头回霜还去了，剩下我们在半道上傻等。

    幸好那天‘蝎钩’没有发难。

    ”苏鸣浑身震动。

     他采购的大宗珍奇货物运抵霜还后，依约收货的不是他自己，却是一家当铺的掌柜。

    掌柜是个笑容可掬的西陆人，左手齐腕而断，左腿也不甚灵便，若无人指引，谁也不会相信他曾是个刺客。

    鞠七七孕中在家休养，苏鸣去探她，见府邸侧门台阶旁坐着个十三四岁的女孩儿，用散沫花膏给鞠七七的贴身侍女染指甲。

    女孩似是察觉了他的注目，嫣然一笑，黝黑的脸上衬出两排雪白贝齿，是个西陆人。

    数日后，鞠七七分娩时难产而死。

    现在想来，那也该是个刺客。

    那些西陆人没有名字，没有来历，他们每一个都叫蝎钩。

     蝎钩接活计自有规矩，收账的与行事的多半不是同一人。

    若要他们去刺杀，自始至终雇主都不会知道行事之人的容貌如何；若要他们护送，也只有在最危急的一刻，蝎钩才会揭去伪装，现身人前。

    苏鸣倾尽身家，以那些珍奇的货物为酬，订下一名技艺最为超绝的蝎钩，保护他由霜还到殇州的来回路途安全。

    最终陷入绝境的时候，他还在等着，黄沙风吹得铺天蔽地，沙子像潮水般翻着花儿朝上涌，要淹没口鼻。

    他从流沙窝里往外爬，一日两夜里，一刻也不敢停下，还是被吞了进去。

    沙子磨哑了他的嗓子，磨坏了眼睑，可蝎钩始终没有来。

     “蝎钩……来过？”苏鸣听着自己的声音艰涩，如两片锈铁在轧轧刮擦。

     “你那位蝎钩在霜还城内混进了出使殇州的队伍，一路恪尽职守，未曾稍离。

    ”夺罕看着他，眼神里有几分怜悯。

     苏鸣觉得自己身上每一道筋都是绷直的，像开满的弓弦，拳头不由自主地攥死了，“……那为什么……”“蝎钩有五不动。

    衔命行凶，卖的是自家性命，因此一毫铜铢也不可少收，赊不动，欠不动。

    不可扭转国运，因此遇王侯不动。

    不可悖逆神旨，因此遇修行人不动。

    不可夺人衣食，所以见同业共事则不动。

    除此之外，无所不能。

    这五条若有违背，罚没酬金，斩一手一脚。

    ”姓方的小子在微笑。

     苏鸣最恨他这种笑法，与方鉴明如出一辙，只差嘴角边那道疤。

     “你犯了第五条。

    ”夺罕说。

     “我没雇别的杀手。

    ”哑巴的嗓音越发嘶哑。

     “我雇了。

    我给您请了两个最便宜的年轻天罗，你从天启出来的时候，他们就已经是您的人了。

    在常人看来，他俩不过是人群中难以辨别的沧海一粟，在蝎钩的眼里，却比夜里的闪电还醒目。

    天罗先到，只要他们还活着，蝎钩就不能动手。

    ”那杂种还在笑……苏鸣恨不得把那笑从他脸上撕下来。

     “你那蝎钩是个非同凡响的刺客。

    天罗掩护你退走之后，他仍潜伏在旁，直到确认那两名天罗先后战死，他才闯进刮着黄沙风的荒漠去找你。

    那根本不是活人该去的地方。

    我们三十一个人跟着追进去，最后活着出来的就八个。

    这八个人退回到都穆阑绿洲，在那儿又等了一整天，风暴才停歇了。

    那个蝎钩死在里面，没能出来，我们死了的二十三个人也找不着一具尸身。

    整片沙