李益这才明白李翔何以要如此吹捧的原因了，他暗示这批东西是买回去送礼的，难怪姚舜之会如此巴结了。

    他心中实在佩服这位族叔的练达，只好顺着口气道：“是的，君虞虽沐先伯父余沾，但也受够了累，亲朋故旧，到了年下都要示一番，而且又不能太寒伧，想来想去，只有找些他们合用的东西而自己来跑一趟，以表示诚意。

    ” 姚舜之笑道：“值得的，既借机会玩一趟，又做足人情，而且两地价格，相去不下数倍。

    ” 李益道：“正为了这原故，君虞才匆匆而来。

    ” 姚舜之问道：“进士公准备买多少？” 李益一伸两个指头道：“君虞带了这个数目来，因为不谙行情，请老夫子看看能买多少，因为送人的东西，价钱倒不打紧，但一定要质佳工细。

    ” 姚舜之道：“两万钱的彩缎已经很丰盛了，进士公的本钱可下得不小。

    ” 李益笑了笑，知道这位老未子选对了，他把日标定得这么低，大概在收购时也可以把价钱压得很低，如果不是让李翔得了那么大的好处，他一定不会介绍这么得力的人，因此低声道：“老夫子少说了一个十字。

    ” 姚舜之一惊道：“什么？二十万，那要整整一大船，进士公，你要送这么多给人？” 李益乾脆做足架子道：“这都是先伯那一任宰相所累，长安的三司六院以及各处王府，算起来都是父执先进，处处是要应酬到，以免得罪人，否则我也不必跑这一趟了，就是因为这笔费用太钜，我才想辛苦一点省几个。

    ” 姚舜之道：“进士公，学生有个建议，你不如分出一半来买春绸，一则价钱便宜，二则等进士公回到长安时，敝乡的春绸还没运到，可以抢个先，人情做得更足。

    ” 李益大为兴奋，这倒是他从没想到的，但表面上却装作很淡然地道：“多承指教，老夫子看着办好了。

    ” 姚舜之道：“因为现在各处商家也在采购以供年下之用，学生凭人情当然也可以匀过来，只是数目太多，难免会招致物议，传到长安，对进士公反倒不美，但就购春绸，不会引起注意了。

    ” 李益道：“是极！是极！这件事不能张扬，我到了长安，也只能说是顺便带去的土仪。

    ” 他见姚舜之已在搬手指计算，知道姑苏人精打细算，可能在盘计从中所落的好处，所以又逗他一下道：“我到长安，在那些父执面前，把老夫子的长才推荐一番，如果东西能使他们满意，老夫子以后可忙了，说不定来年各大府第都会遣专人来向老夫子请教了！” 这番话太诱人了，姚舜之不禁欣然色动，只要把这一次事情办得漂亮，以后能为长安各大宅第经手采办，那好处可实在是可观，因此把自己原来计算所落的好处，大大地打了个折扣，以为将来铺条路。

     因此眉开颜笑地道：“那倒不敢当，犬子目下有个小小的前程，如果进士公念在学生此番苦劳，以后多予提拔，学生就感谢不尽了。

    ” 李益乾脆再吊吊他的胃口，笑笑道：“我因为年纪轻，想多充实自己一下，而且今年也没有什么适当的缺，所以决定闲散一年，把门路走熟，来年好好地干一下，令郎的事，我不如先为老夫士吹嘘一下，等来年老夫子自己看情形，要找那一处门路活动，岂不更为妥善。

    ” 这个圈子套得更牢，意思已点明了，只要他今年尽心，把路子走通了，明年各大宅院自己会来找他，活劲起来更为方便。

     姚舜之果然上了钩，连忙道：“学生一定尽力，进士公如果有闲，今天就下乡去看看，决定了款式，学生立刻着手收集。

    ” 李益笑道：“我对这些可是外行，不如请老夫子把样品收齐了，到我下脚处来，由小妾来作决定吧P这些东西还是女人们比较内行。

    ” 姚舜之笑笑道：“原来进士公已经恭喜了。

    ” 李益道：“还没有，但长安时尚，总要在身边弄个人，小妾对长安命妇们的喜憎很清楚，所以我带了她一起来！也因为这原故，才要多辛苦老夫子偏劳，不能奉陪了。

    ” 姚舜之道：“学生明白！学生明白！进士公请回寓吧，学生今天晚间，必定有所报命。

    ” 他喜冲冲地告辞张罗去了，李益回到客栈，把情形说了一遍，霍小玉道：“你真会坑人，何必骗人呢？” 李益道：“不这样他不会卖力，反正我也是这一趟，明年秋选我一定要抓个差事，不能再来这一套，何况我也不是真骗他，这批东西到了长安，必然会供不应求，我找几个大户为他推荐一下，总不会让他白忙的。

    ” 霍小玉想了一下道：“回头他来了，我以什么身份呢？” 李益最怕的是这一点，他当然不能把对姚舜之说的话告诉小玉，因此笑笑道：“他不会问，我也不便说，因为不能告诉他说你是王府的郡主，他也知道我没有成亲。

    ” 霍小玉愀然轻叹道：“我这是多此一问。

    ” 李益歉然道：“小玉！你要了解我的苦衷，翔叔那儿，我没有隐瞒你的关系，他不是还遣人为你送了礼来的吗？但有些人却不便多说，你明白我的心就好。

    ” 霍小玉有点歉然地道：“是的，我明白，你把我带出来，我已经心满足了，我不该再奢求。

    ” 李益笑道：“本来就是嘛，姑苏是出美人的地方，我若是存心荒唐，就该把你撇在家里，一个人逍遥一番的，这次带你出来，不知道牺牲多大呢！” 有时一句佻达的笑话，比海誓山盟，甜言蜜语更打动少女的芳心，李益是深深懂得这一套的，所以他轻描淡写地一句说笑，反而把霍小玉逗乐了。

     到了晚间，姚舜之果然捧了一大堆花样来了。

     他老于世故，对霍小玉的身世绝口不提，称呼上却用夫人二字，听得霍小玉十分开心。

     选定了十几种较为新奇的花式，也选了五六种春绸的款式，李益很聪明，把二十万钱一起交给了姚舜之道：“就按照这样子，请老夫子酌情采构吧，而且还麻烦老夫子一件事，论老夫子找几个针线好的女工，把每一种都赶制一件出来，手工一定要巧。

    ” 姚舜之以为李益是为霍小玉添置新装，十分巴结地道：“是！学生立刻就找人，采购的事，也由学生一手包办，进士公与夫人趁这几天，放心到各处去玩玩。

    ” 李益笑道：“正是这个意思，虎丘风光，馆娃遗迹，吴宫旧址，都是闻名天下的名胜古迹，假如不去玩玩，就虚此一行了。

    ” 姚舜之道：“虎丘风光尚可一观，吴宫与姑苏台，却只有一片荒芜瓦砾了！” 霍小玉道：“我们凭吊的是古迹。

    ” 姚舜之逢迎地道：“夫人天姿国色，尤胜西子，西施如果地下有知，见了夫人也会一定自惭颜色的。

    ” 霍小玉嫣然一笑，心里十分受用，谦谢了几句，姚舜之识趣地告辞了。

     采办的专有姚舜之去忙，李益乐得轻松，带了霍小玉和浣纱，畅游了姑苏名胜。

     过了四五天，姚舜之已经把一切都办妥了，李益一清点数量，心头不免暗暗吃惊，因为足足要装两大船。

     如以长安市价而计，至少也要超过本钱的三倍有余，他知道这是姚舜之特别卖力的原故，而姚舜之所以肯如此卖劲，也是为了自己所答应的条件。

     所以在阊门外登船的时候，他把姚舜之拉到一边道：“这次全仗老夫子的大力赐助；关于令郎的事，我一到长安就立即关说，明春必有以报。

    ” 姚舜之感激万分，呈上了他儿子的履历，只是一个小邑的县尹，而且也是捐班出身，李益对这个倒是很有把握，随便找个人写封私函就可以拔迁了，因此收起履历道：“老夫子放心，我一到京师就找人打通关节，老夫子也稍稍准备一下，等到荐函一到，拿去见上宪就行了。

    ” 李益算得很清楚，姚舜之这次采办不仅卖足了人情，而且还一文都没落下私囊，所以才办得如此丰盛，到了长安，把两船绸缎脱手后，破个几万钱，就可以把这件事打点妥当，因此预先就把承诺开了出来。

     而且他还有个打算。

    低声嘱咐道：“关于我这次南来的事，老夫子可得慎密些，令郎如果肯远至倒无所谓，如果想在家乡附近求发展，就不能让人知道是我代行的关节，否则我就不好找人了。

    因为我打算把这船上的精品，选三成放在令郎名下去活动的，京中绝无问题，就怕这边的上宪知道了，对彼此都不便。

    ” 姚舜之是老公事，而且姑苏与长安时有往返，吏情极熟，知道李益此刻是世家子弟与候选科官的双重身份，从事关说人情是干律的，如果让御史知道参上一本，利害干系很大，连忙道：“是！是！生学懂得，所以这两船绸缎，学生都是从四乡零星采集，没有提及进士公一个字，因为进士公是要送人的，所以都选的是精品，每一匹的织工或略有不同。

    但品质都是上上之选。

    ” 李益听了也放心了，他要的不是雷同而是质佳式新，最好是款款不同，将来在长安推出时，才能满足长安人新奇的刺激而居奇。

     因为带了两船重货，李益为了怕起落费时，决心尽量利用水程，假运河直溯而上，而且为了争取时间，不惜重酬，叫船家沿途雇了脚夫背纤，日夜兼程而行，虽然稍微远了一点，但计算起来，还是比陆行快。

     船是包下来的，行止自决，他又懂得拢络人心，不惜小费，因此进行得非常顺利。

     而且在船上也免了未晚先投宿，鸡鸣早看天的投宿行旅之苦，更免了车马劳顿之辛劳，反倒十分逍遥。

     只要是天清气爽的好日子，他就置备几样菜式，跟霍小玉两人踞坐舱中，一口小红泥炉温着酒，且行且酌，浣纱在一边温酒侍候，日子过得倒很痛快。

     霍小玉一面浏览着两岸景色，满足地呼了口气道：“这样子行旅才舒服，比我们上终南山的那一趟，简直是天壤之别。

    ” 李益笑笑道：“那要谢谢大隋的那位风流天子杨广了，如果他不是开盘了这条运河，你那会有这么舒服。

    ” 霍小玉道：“隋炀帝开凿运河是为了到江都去观赏琼花，那有开到这儿来。

    ” 李益笑道：“你真是中了流言之毒N隋炀帝虽然私生活荒唐一点，还没有荒唐到这个程度，他开凿运河，是为了兴水道，通漕运，使江南的鱼米丰产，能够畅疏各地，以有余济不足，目光远大，是为万世不朽之伟业，只是他仅开凿到江都。

    从世因其利而延长，直通江南，虽然这一段不是他开的，但也是继承他的事功。

    ” 霍小玉道：“书上是那么说的？” 李益笑道：“尽信书不如无书，大唐是继隋而起的，总不能鼓吹他是个明君而自认叛臣吧，当然要把他的事功归之于荒唐了！” 霍小玉笑笑道：“那么这一段运河是谁开的呢？” 李益道：“事过多年，已经难于查考了，但我想炀帝时已经动工了，太宗与则天皇帝都参与其事而卒成之，大家有份，因为现在江南一带，都是流传以『千户老麻』来吓唬小孩予，可见工程之始，还是在炀帝之时。

    ” 浣纱在旁道：“千户老麻又是谁？” 李益笑道：“就是主承凿河的监督麻叔谋，官拜千户，是以而称，相传他喜欢吃小儿之肉，在凿河时，每天都要用一个小孩子蒸熟为食，江南人才用他的名字来吓小孩子，如果河仅止于江都，千户老麻的大名怎会流传至此？” 霍小玉正剔着一块鸭脑在吃，听了这话，不禁一阵作呕，连忙合着嘴起来到船舷边，把胃中的酒肉都吐出来，才漱口回座道：“十郎！你真是的，在吃东西的时候，提起这些恶心的事！” 李益笑道：“你也真娇贵，讲归讲，吃归吃，那里就会作呕到这个程度呢，再说人肉又不是不能吃的，饥荒之年，灾民饿急了，易子而食的事屡见不鲜，征战之际，粮秣不继，杀了敌人来果腹的事也很寻常。

    ” 霍小玉骇然道：“真有这么残忍的事？” 李益道；“事出于传闻，真确与否不可记。

    ” 霍小玉直皱眉头道：“太残忍了，太不像话了！” 李益笑笑道：“世有愚孝之子女，常割股入药，以疗亲疾，这不是一样的荒唐无稽吗？ 怎么就没人说这是残忍呢，可见一件事的善与恶，只能以常情处之而不能深究，否则善与恶就难分了，老虎吃人谓之凶兽，人以虎为食就是理所当然，这难道公平吗？” 霍小玉笑道：“我抬贡是抬不过你，任何事你都能搬出一大番道理来的，割股疗疾，只是一番孝心，但以人肉为食，究竟不合常情。

    ” 李益本来想笑的，可是一个意念突来，忽地皱起了眉头。

     霍小玉不知道那一句说话错了，连忙问道：“十郎，你是怎么了，刚才我只是开玩笑。

    ” 李益苦笑道：“我知道你是开玩笑，我也不是为你那句话不高兴，只是我想起一件担心的事。

    ” “那件事值得你担心？” “我们这一路上回去，会不会遇上打劫的盗贼？” 霍小玉不禁也笑道：“十郎！你真会杞人忧天，我们来的时候，带了赤金古玩；你都不在乎，现在倒怕了？” 李益苦笑道：“来的时候我们穿着简单，带了几挑行李，人家只以为是个落第的穷儒，根本看不上眼，财不露白，不会启人盗心。