三姑娘一曲弹罢，轻轻把琵琶搁在身后茶几上，盈盈地立起身来，对杨展低低地不知说了一句什么话，便退下席来，远远地向刘道贞微一敛衽，竟悄悄地退出房去了。

    刘道贞离席还揖时，见杨展任她退席，并没挽留，自己嘴上急想说话，一时又不便说些什么，两道眼神把三姑娘一直送出房外，如有所失。

    心想这女子有点怪道，悄悄地进来，悄悄地退去，始终没有开口说话，只轻轻和杨展说了一句，也听不出字音来，所谓风尘奇士之奇，大约便在此处了？他无精打采地坐下，一时竟有点惘惘然。

     刘道贞的神情，逃不过杨展两眼，故意问道：“这位义妹的琵琶，还能入耳否？”刘道贞精神一振，连赞“妙绝，妙绝”，忽地上身一探，很迫切地问道：“杨兄恕我冒昧，这位姑娘端淑中寓流丽，秀媚中隐英爽，用的是生平仅见的铁琵琶，弹的是“风尘三杰”的逸调，吾兄又故作惊人之笔，布成匣剑帷灯之局，如此种种，定有所为，如蒙不弃，认为可交，何妨肝胆相示，遣此良夜呢。

    ”杨展暗暗一乐，先不开口，却向曹勋瞟了一眼。

    刘道贞立时觉察，嘴上哦了一声，向曹勋问道：“你和杨兄结伴来京，杨兄和那位姑娘结盟义妹的经过，你当然比我清楚得多了？”曹勋大笑道：“俺在沙河镇拜识杨兄时，那位姑娘已经在杨兄身边，俺又不像你事事讲究掘根刨底，怎会比你清楚呢！”刘道贞微一思索，笑道：“我现在要和杨兄密谈一下，也许事关隐秘，只许你听在耳内，却不许你随口乱说。

    ”曹勋怪眼瞪得老大，高声说道：“我喝我的酒，你谈你们事，听不听由我，说不说由你，你们信得及我时，便在我面前说，信不及我时，等我吃喝完了，避开了你们以后，再说未迟。

    ”杨展一听，这位老乡说话，真像打铁一般。

    刘道贞却满不在意，点点头说：“好了！我信得及的。

    ”说了这句，又向杨展笑道：“我这位总角之交，刚而非怀，勇而有信，关系朋友重大之事，他是极有分寸的。

    ”刘道贞这样一说，明明是催杨展开口，急于一探三姑娘的隐情了。

     杨展挥手命仇儿退出。

    一面殷殷劝酒，一面便把三姑娘立志报仇，进京寻访花太岁——便是司礼太监曹化淳养在府中的拈花寺八指禅师，自己怜她一番苦心，业已允她相机臂助，带她来京。

    男女同行不便，又怜她身世孤单，遂结为义兄妹，预备助她成功以后，再替她谋个终身的归宿。

    但是初到京城，人地生疏，万不能鲁莽从事，必定要布置周密，一击而中，还要事成以后，一毫不露破绽，使人无从捉摸才好。

    吾兄才识过人，这档事还得请教大才相助，示以机宜，非但三姑娘感铭骨髓，戴德如天，连她家惨死凶手的幽魂，也衔恩于地下了。

    杨展悄悄地说出底蕴，曹勋也听得两眼直勾勾的出了神，刘道贞却默不出声，两眼微闭，不住地在那儿思索。

     他半晌不说话，大家都沉默了。

    许久，才见他双眼微睁，射出精光，向杨展点头道：“此事如若先探仇踪，然后飞身入室，潜身伺隙，阻击歼仇，非但三姑娘身有武功，还有吾弟这样大行家扶持臂助，也许手到擒来，并非难事，但是据我所知，曹宅确有八指禅师其人，据说，武功绝伦，为曹监侍卫之首，八指禅师以下，恩养的四方武士，不下二三百名，平时曹监出入，前呼后拥的校尉，便不下百余人，夜晚防护院宅，稽查出入，必定戒备更严，万一稍有疏漏，一击不中，便误大事，何况京城非外省僻县可比，吾兄又是扬名乡土，具有身家的人，加上武闱廷试之日，大约还要半月以后，岂能轻身涉险，贻害无穷？正如杨兄所虑，必须一击而中，还要不露破绽才好。

    这样看来，当然要计策万全，才能下手，因此我想到一条线索，从这条线索上，得到一个奇计，不过此时还不便明言，明天我得先暗暗访明了这条线索，才能安排下手的步骤。

    大约明天廖侍郎下朝以后，定要来请吾兄叙话，那时或可与兄密商此事了。

    ”杨展听他想得奇计，满心喜悦，不料还得查明线索，话来明说，不知他葫芦里卖的什么药？倒被他弄得心痒难搔。

    自己还未开口，曹勋便抢着说话了：“我知道你肚皮里，有的是希奇古怪的鬼八卦，不然，我们小时候一淘顽耍的弟兄们，为什么替你取个绰号，叫做赛伯温呢？不过你既然替杨兄想了个鬼八卦，何必再扭扭捏捏、吞吞吐吐的令人难受？直截了当地先说明了，岂不痛快！”杨展听得大笑。

    刘道贞伸手拍着曹勋肩膀，笑道：“没有你的事，喝酒是正经。

    ”曹勋忽地一跳而起，指着刘道贞说：“怎么，没有我的事，那不行，你们用计的用计，出力的出力，去充除强助弱的好汉，却把我老曹当废物，蹲在客店里受闷气，那我不干，我也得替三姑娘卖点气力，回家乡去也说得嘴响，否则，我得嚷嚷……”杨展一听要糟，他竟学起充惫赖的小孩子来了，又笑又气，却又爱他见义勇为的一股傻劲，自己和他初交，不便说什么，却听得刘道贞和他说道：“谁也没有把你当废物，不过你这一身铜筋铁骨，我都尽知，如果在长枪大戟，十荡十抉的疆场中，你倒可以去得，现在需要的，却是飞行绝迹、随机应变的本领，这种本领，非你所长，如何去得，也罢，明天我和杨兄商量停当以后，总得叫你出身汗，你才没有话说，可有一桩，你得自己留神你的嘴，不要误了人家大事。

    ”刘道贞这样一说，曹勋立时笑逐颜开，坐下喝酒了。

    酒席散后，大家又闲谈了一阵京城掌故。

     到了起更时分，刘道贞告辞别去。

    杨展拉着曹勋又谈了一阵，探出刘道贞家世。

    才知道贞原是黎州大族，黎州有一个牢不可破的恶习