这一天孟明霞到了姑母家里，姑侄相见，自有一番欢喜，不必细表。
孟明霞却有点奇怪，心里想道：“为何不见姑父和表姐呢？”正要动问，只听得姑母已在吩咐一个丫鬟道：“你去请小姐出来。
”孟明霞道：“姑父不在家么？”
姑母道：“刚才恰巧来了一位客人，这位客人和你的表姐也是相识的，她正在随着她爹陪客。
”
孟明霞道：“既然如此，待客人走了，我再见表姐也还不迟。
”
姑母道：“那是一位男客人，你表姐是个女孩儿家，不便久陪，和客人见上一见，也算尽了礼数。
我本来就想叫她出来的。
”
孟明霞在父亲跟前一向是放纵惯的，心里想道：“男女又有什么分别，爹爹的朋友来了，从来没有叫我回避的，想不到姑母竟是如此拘泥礼法。
”
过了一会，她的表姐严浣来到，表姐妹闻名已久，却还是初次见面。
孟明霞其时尚未结识屠凤，并无年纪相若的朋友，见表姐长得又美又有本事，当然十分欢喜，拉着表姐问长问短。
严浣固然也很高兴，但谈话之时，目光流散，似乎有点心神不属的样子。
孟明霞那年不过是个十六七岁的小姑娘，尚未很懂人事，但也猜想得到表姐是有心事。
只因初次见面，不便动问。
姑母笑道：“今天一早，我就听得喜鹊吱吱喳喳地叫，果然就来了两位稀客。
你表妹从老远的苏州跑来，更是难得，你有表妹作伴，可以安安静静的在家中住下来啦。
明霞，你不知道你的表姐性子多野，她老是缠我，要我让她在江湖行走。
我说一个女孩儿家，学成武艺，主要是用来防身。
行侠仗义应该是男人的事情，女孩儿家，经常抛头露面，总是不宜。
”
孟明霞不便驳她姑母，当下笑道：“我的性子也是很野的，爹爹自小就带我到外面乱闯，这次他到金虏的北方，不肯带我去，我还和他吵了一架呢。
”
姑母眉头略皱，说道：“你年纪还小，抛头露面，尚属无妨。
再过两年，我看你的爹爹也该约束约束你了。
”
严浣道：“妈，表妹刚来呢，你就教训起她来了。
”
姑母笑道：“我知道你们小一辈就是嫌我们老一辈的罗嗦，可不知我正是为了疼你，才不能不多说几句呢。
霞儿，我和你爹虽然不是同胞姐弟，但我也只有你爹一个亲人了，我对你就如对亲生女儿一样，你该不会嫌你姑妈罗嗦吧。
”
孟明霞听得很不舒服，但却不能不说：“多谢姑妈的教训。
”
孟明霞的姑母本来还要再说下去，忽听得脚步声响，原来是严声涛正在送客出门。
孟明霞隔窗望去，只见这个客人乃是一个丰神俊秀的少年。
此时她的表姐严浣也不知不觉地挨近窗口，痴痴的向外张望。
严夫人咳了一声，叫道：“浣儿，过来！”严浣面上一红，离开窗口，说道：“妈有什么吩咐？”
严夫人道：“没什么，你给我倒一杯茶来。
”其实严家有的是大小丫鬟，她叫女儿倒茶，不过是要把女儿支开而已。
严声涛送客回来，进入客厅与孟明霞相见。
严夫人道：“客人走了？”
严声涛道：“是呀，我没留他，他坐着自觉没趣，只好走了。
”说罢，叹了口气，接着说道：“说起来我倒是欠了他一份人情呢，但这也是无可奈何之事。
”
孟明霞听得莫名其妙，暗自想道：“姑父既然欠他人情，何以对他如此冷淡？‘无可奈何之事’不知又是什么？”
严浣端茶出来，说道：“爹，这人远道而来，你也不留他住一两天。
”
严声涛淡淡说道：“家中都是女眷，不便留客。
”
孟明霞心想原来姑父也是这样古板，和姑母倒正好是一对。
严夫人道：“这个人就是你们在小金川结识的那个少年吗？看他年纪轻轻，想不到竟有那么大的本事？”
严声涛道：“那次若不是多亏了他，我与浣儿虽然未必有性命之忧，但只怕也是要败在滇南七虎的手下了。
”
孟明霞听了大感惊奇，要知她的姑父号称川西大侠，武功之高，人所皆知。
但听他所说，那次的事情，似乎还是靠了这个少年拔刀相助，方能脱险。
严声涛忽道：“明霞，你有了婆家没有？”
孟明霞满面通红，说道：“我年纪还小呢，爹也从来没有和我谈过、谈过这个。
”
严声涛道：“如此说来，你爹是未曾将你许人了。
”
严夫人笑道：“你是想给霞儿做媒么？”严声涛正色说道：“不错。
眼前就有一个非常合适的人，可惜少刚不知什么时候回来，我也恐怕没有功夫抽身到江南去看他。
”
孟明霞脸红直透耳根，连连摇手说道：“不要，不要。
我要跟爹爹一辈子的。
”
严夫人笑道：“这是小孩子的说话。
不过霞儿确是年纪还小，这事慢慢再说也还不迟。
”
严夫人回到原来的话题，问道：“那人来作什么，是否挟恩而来，欲有所求。
”
严声涛笑道：“你猜对了一半。
”
孟明霞忍不住好奇心，问道：“姑父，你刚才说的那个故事还未说完呢。
”
严声涛道：“对，这件事情说给你听听也好，好让你们小一辈的知道江湖险恶，天外有天，人外有人。
“今年春初我和你的表姐到小金川谒见她的一位师伯，她的师父无相神尼是峨嵋派掌门，这位师伯却是隐居在小金川的青竹林。
“去时平安无事，归途中经过地形险恶的青龙岗，却碰上了滇南七虎。
这七个人乃是滇南著名的巨盗，结为异姓兄弟，号称七虎。
不知何故，都来到了小金川，恰巧和我碰上。
“我和滇南七虎的老大段点苍曾有过节，这次陌路相逢，自是免不了一场恶斗。
我伤了七虎中的两个人，却中了段点苍的一枚喂毒暗器，众寡不敌，给他们包围了。
“青龙岗地势险恶，我要突围，不是不能，但只怕也非得伤上加伤不可。
而且受伤还不打紧，败在滇南七虎手下，我这一世英名可就保不住了。
“我正在无可奈何，拼着与他们两败俱伤之际，忽听得马铃声响，来了一位少年好汉，这人名叫谷涵虚，就是刚才来的那位客人。
”
孟明霞心里想道：“谷涵虚，这名字我可从未听过。
怎的武林中有了如此一位后起之秀，我的爹爹却不知道。
”
严声涛继续说道：“这姓谷的少年武功极为了得，剑掌兼施，又打伤了七虎中的另外两个。
他们七个人已有过半受伤，剩下的三个人自知不敌，只好掩护伤者逃跑。
唉，我纵横半世，想不到临老之年，却受了一位小辈的恩惠，实是思之有愧。
”
孟明霞问道：“不知此人是何来历？”
严声涛道：“当时我中了喂毒暗器，无暇与他详谈。
只能问了他的姓名，约他相见。
他今天就是应约而来的。
”
严夫人道：“对啦，我也正想问你，他的来头，你现在知道了没有？他今日的来意又是如何？是望你报答呢还是另有所图？”
严声涛道：“初时浣儿在旁，我恐他有所误会，不便查询他的家世。
浣儿走后，却又话不投机，他不久就匆匆告辞，来不及问他了。
”
孟明霞忍不住问道：“这人既然曾经帮过姑父这样一个大忙，何以又会话不投机？”
严声涛苦笑道：“我平生恩怨分明，决不是忘恩负义之人。
说老实话，我约他相见，就是希望能够探听有什么需要我帮忙的地方，可以报答他的恩惠的。
不料待我知道他的来意之后，却是令我大大为难了。
无可奈何，我只好暗示给