我停下来茫然四顾，周围寂寥无声，不见人影，惟面前一池清水在月下泛着清淡的波光，岸边堤柳树影婆娑，在风中如丝发飘舞，看得我心底渐起凉意。

    我依稀想到这应是位处皇城西北的后苑，于是仰首望天，依照星辰方位辨出方向，找到南行的门，匆匆朝那里走去。

     刚走至南门廊下，忽觉身侧有影子自门外入内，一闪而过，我悚然一惊，回首看去，但见那身影娇小纤柔，像是个不大的女孩，在清冷夜风中朝后苑瑶津池畔跑去，身上仅着一袭素白中单与同色长裙，长发披散着直垂腰际，与月色相触，有幽蓝的光泽。

     她提着长裙奔跑，裙袂飘扬间可以看出她未着鞋袜，竟是跣足奔来的。

    这个细节让我意识到她是人而非鬼魅，起初的恐惧由此淡去，我悄然折回，隐身于池畔的树林中，看她意欲何为。

     她在池畔一块大石边跪下，对着月亮三拜九叩。

    从我的角度可以看到她的侧面，但见她七八岁光景，面容姣好，五官精致。

     跪拜既毕，她朝天仰首，蹙眉而泣，脸上泪珠清如朝露：“爹爹病了，徽柔无计使爹爹稍解痛楚，但乞上天垂怜，让徽柔能以身代父，患爹爹之疾，加倍承受爹爹所有病痛。

    惟望神灵允我所请，若令爹爹康健如初，徽柔虽舍却性命亦所不惜……” 她且泣且诉，再三吁天表达愿以身代父的决心，我静默旁观，也渐感恻然。

    这情景让我忆起以前的一些事。

     我父亲身体一直较弱，后来更罹患重疾，常常整日整夜地咳嗽，我每晚睡时总能听见从隔壁传来他的咳嗽声。

    当时年幼不懂事，总觉得这噪音很讨厌，每次被吵得无法安睡了便模糊地想，若有一日他可以安静下来该多好。

     竟也有这么一晚，我终于没再听到他的咳声。

    那夜我睡得无比安恬。

    次日醒来，一睁眼就看见母亲苍白呆滞的脸，她凝视着我，平静地告诉我：“小元，你爹爹走了。

    ” 原来天塌下来就是这样，一切都变了。

     从那之后到如今，我常对自己当时对父亲病情的漠视感到无比悔恨，若时光可以倒流，我必也会如眼前的小姑娘一般，跣足吁天，诚心祈祷，希望自己能以身代父。

     我想得出神。

    头上有树叶因风而落，拂及我面，我微微一惊，手一颤，一卷画轴滚落在地。

     听见响动，小姑娘警觉回首。

    我拾起画轴，在她注视下现身，与她对视着，一时都无言。

     我不知道她是谁。

    宫中妃嫔有收养良家子为养女的传统，也会让入内内侍找牙人买寒门幼女入宫做私身，何况还有尚书内省从小培养的宫女，像她这般大的小姑娘宫里并不少，除了听出她名叫徽柔，我不知她身份，只觉无从与她攀谈，虽然我很想告诉她，我衷心祝愿她父亲早日痊愈。

     “你是谁？”她问。

     我正要回答，却见后苑南门外有人提着灯笼进来。

    徽柔看见，立时转身朝另一门跑去，想是不欲来人发现她。

     她这一跑动倒惊动了那人。

    那是一名内人模样的年轻女子，也随即提灯笼追去，口中高声唤：“谁？站住！” 树下的阴影蔽住了我，故此未被她留意到。

    我看着两人的身影消失在后苑东端，才又循着星辰指引的方向重拾回居处的路。

     （待续） 第6章徽柔 两日后，我遵皇后吩咐，送数卷崔白的画入柔仪殿请她过目。

    皇后正在与入内内侍省都知张惟吉闲谈，见我将画送到，便命人展开，与张惟吉一起品评。

     那些画是我精心挑选的，主题各异，既有花竹羽毛、芰荷凫雁，也有道释鬼神、山林飞走之类，皆为崔白所长。

    张惟吉见了目露笑意，似很欣赏，皇后问他意见，他谨慎答道：“此人画作颇有新意。

    ” 皇后暂时未语，又再细细看了一遍，目光最后落在一幅《荷花双鹭图》上，唇角微扬，对我道：“怀吉，你没说错，崔白长于写生，若论传写物态，画院确无几人能胜他。

    ” 我含笑垂目低首。

    张惟吉见皇后久久瞩目于双鹭图，遂也走近再看，欲知其妙处。

     皇后侧首问他：“都知以为此画如何？” 这图画的是荷塘之上双鹭戏水，一只自右向左游，欲捕前面红虾，另一只自空中飞翔而下，长颈曲缩，两足直伸