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    方十八此行，还带了整一车珍贵的补品和药材来。

    元卿好奇地打开其中一个带锁的匣子，是根个头不小的参。

    俗话说“七两为参，八两为宝”，这样的个头，怕是得长上百年了。

    “母亲出嫁前，家里是江南有名的药商。她既说特意挑了好的，必然是拣了最好的送你。”

    沈筠斋见他出神，开口说道。

    母亲生产时落下病根，此后看了多少名医总不见好，离不了药，受不住舟车劳顿，不能远行。他成亲时，母亲也没能来京城。这么多年，元卿和母亲尚未见过，免不得靠他周旋其间。他想让元卿知道母亲牵挂他，才说的这话。

    元卿回头，笑意盈盈。

    “我知道。”

    元卿又打开另一个匣子，是祖母给她心肝儿孙女准备的江南特产寸金糖。

    元卿轻轻咬唇。

    总是对江南存了念想。游记看了一本又一本，好似看过了便算自己也到过了。

    沈筠斋知道他一直想去，又见不得他愁眉不展，刚想许诺，便不自觉噤声。

    不久之后他复了职，还是终日忙碌。

    不知何时能带他去一次江南。

    难以实现的事，还是不要轻易许诺为好。

    回到书房，凌霄同一位面熟男子正在等他。

    还有一封信。

    蕊珠死了。

    沈筠斋望着已升任崖州知府的陈鸿的亲信，沉默半晌，盯着他，缓缓开口：“真的死了？”

    当年没要了她的性命，如果如今她真的已然故去，才算真正了却他一桩心事。

    “会不会是诈死？”

    凌霄有些疑虑，蕊珠有些心计，当年他押送她远赴崖州，路上她屡次三番想使美人计和苦肉计诈他。

    “大人请放心。她男人在胡家村有口皆碑，下葬那日，村里老少都来了。假不了，已然安葬了。”

    “怎么死的？”烛光摇曳，沈筠斋转过身，将信纸引燃了一角。

    “听说是…”那人低头想了想，谨慎地开口道，“伤风。没多久就去了。”

    猩红的烛火侵吞了墨迹，前尘往事亦随之逝去。

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    注：本章题名出自白居易《问刘十九》

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    离京

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    “…崖州瘟病，死者无算…”

    皇帝看着手中刚刚八百里加急送来的崖州知府奏折，嘴唇翕动，竟至无言失声。

    这…

    居高临下扫过满朝文武，皇帝即位以来第一次有浑身无力之感。先是他不听谏言、大兴兵戈致使朝野内外流言布散、多有不满，后又有崖州疫病蔓延，尸横遍野…一为天灾，一为人祸。

    这…这不是逼他发罪己诏昭告天下，说他这个皇帝，失德无状，致使上天降罪于世人吗！

    “…崖州知府陈鸿如今何在？”

    皇帝合上奏章，艰难地开口。

    “回禀圣上，疫病源头已经查明，在吴县胡家村，知府大人他已带人亲赴胡家村，救治灾民，崖州通往外地的官道全数派官兵把手，只是…只是那些山路小道就…还有吴县地处崖州中部，往来行商众多，怕是…怕是有许多人患上瘟病却已离开崖州了！”

    剩下的，死的死，逃的逃…

    崖州已成空城！

    “崖州人手、医官、药材都不足，连…连棺材都找不到一副了啊！圣上！还请圣上救救崖州百姓吧！”

    八尺男儿，说话已带哭腔。

    “众卿，谁愿领命前往崖州主持救灾？”

    …

    文武百官，默默低头，竟无一人作声。

    皇帝默默攥紧拳头。

    这就是他的臣工，这就是他的朝廷！

    他脑子一热千里北上发兵时直呼万岁圣明，眼下正是用人之时，都火烧眉毛千钧一发了，竟然没有一个人敢站出来！