乞颜乌什部落若想入侵，首选是突破凌河县的开阔平原，骑兵便可长驱直入。

    而中心府城毗邻梅山制高点，翻越颇有难度。

    “未曾听闻。”栾霜柏揉了揉眼角，随着黑夜到来，针扎一般的灼痛缓解了些许。

    他扫了一眼不远处的城墙，当机立断。

    “姑娘应当会骑马吧，你带雪影先回城报信。”他翻身下马，“先遣队人数不会太多，我想法子尽量拖延一段时间。”

    桂枝儿伸出手背，让白马嗅了嗅。

    建立信任后，她左脚踩入马镫，一跃而上。

    桂枝儿回头看了一眼少年。

    微弱的月光勉强勾勒出他的脸部轮廓，少年高耸的鼻梁在阴影中显得朦胧，俊朗清秀。

    栾霜柏以为她害怕，安抚地笑了笑，眼眸灿若星辰。

    “驾。”她低声轻呵，夹紧马腹。

    现在不是磨叽的时候。

    晚风吹过女子发髻散落下的碎发。

    白马听懂了主人的托付，绷紧肌肉奔跑，汗水顺着鬃毛和脊背流淌。

    快些，再快些。

    古城墙壁蜿蜒，灯笼散发出微弱的橙黄色光芒，随风摇曳。

    “都快到宵禁时间了，怎么还有人！”

    小兵心脏揪紧，他服役不过半载，没见过什么大场面。

    昨天刚迎来北境的新任知府老爷。

    今天生怕又出什么幺蛾子。

    “蔡统领可在？”桂枝儿遥遥地用内力传音，“达奴人翻越梅山过来了。”

    小兵吓得脸色瞬间苍白如纸，双眼瞪大。

    达奴人，吃人肉喝人血的达奴人，东北最凶残的游牧部落。

    他知道自己应当上前核对来者身份，但恐惧感却像潮水一样涌来，将他淹没在原地。

    “丁勇，还愣着干什么！”和他搭档的老兵恨铁不成钢，“进城回防！”

    他们簇拥着快马赶来的桂枝儿，退回不太结实的版筑夯土城墙内。

    铜号声响起，尖锐嘹亮。

    三声过后，传讯的战鼓擂动，蔡统领身着锁子甲和头盔，沉稳地部署士兵站位。

    “小娘子，消息可靠吗？”蔡淼黝黑的肤色看不出情绪，但声音里带了一丝紧迫。

    “错不了，我在对桩石附近挖药材，往回走的路上听到的。”桂枝儿点头，“还有一位小兄弟愿意留下来拖延时间，借了我匹马。”

    言语间，训练有素的主力弓箭手已经就位。

    不仅一排排滚石蓄势待发，铁蒺藜也已经洒好，专门针对骑兵用以刺伤马脚，使其马失前蹄。

    全军上下，躁动不安。

    虽然隶属北境第三军，但他们只是城防兵。

    小兵丁勇裹紧了自己的戎服，战战兢兢，握枪杆的手心浸满汗水。

    心头发热，四肢反而冷起来。

    “全城戒严，去请两位知府大人。”

    蔡淼咬紧了牙：“再来几个旗牌兵，带着令牌趁现在出城，等会儿要是观察到交战，就去凌河县求援。”

    他井井有条地安排下去。

    军人本能的责任感支撑着他，更加清晰冷静。

    中心府城辖区不大，但上万人口密集于此，说是北境最繁华的地带也不为过。

    一旦敌军屠城，后果不堪设想。

    “统领，刘知府来了。”

    夜色渐浓，刘善渊身着朴素的直裾深衣，披着棉袍匆匆赶来。他虽走得快，但步伐依旧稳健。

    只是脸色不太好，眉心紧皱。

    “见过大人。”蔡淼再一次叉手行礼，对刘善渊高看几分。

    “马知府呢？”见到城防兵进退有度，刘善渊态度也温和了些许。

    “回禀大人，马知府他……”小兵满脸尴尬，吞吞吐吐。

    蔡淼不耐烦地瞪了他一眼。

    “马知府接到消息，让我告诉统领，他和府上理事卿们退守十二堡，给咱们提供什么，哦对，后方保障。”