身下的茅草垫子干枯粗燥，凌乱不堪。

    他本就瘦小，如今近乎皮包骨头，眼神空洞，嘴里喃喃呻吟。

    “说！你是怎么和外族联系的？”蔡淼挥鞭厉喝。

    前几日在城门口闹了那么一出，蔡淼只觉面上无光。

    恰好押解的犯人到了中心府衙，他自请审理，以便躲个清闲。

    鞭子抽打在红肿的背部，沙井田浑身一抖，丑陋的抬头纹拧成了打不开的结，体力不支，竟又晕了过去。

    “啐。”蔡淼不耐烦地吐了口唾沫，扭头问狱卒，“主犯呢？”

    “回大人，知府老爷说，那个达奴人他要亲自审理。”狱卒战战兢兢。

    知府老爷说的话就是圣旨么。

    官大一级压死人，蔡淼内心有些不忿。

    男人图的无非权和钱，不往邀月楼里砸银子，连一个小小花魁都敢躲着他。

    蔡淼看着鞭子末梢滴落的血，感到胸口气血翻涌。

    尤其临近年终军绩考核，上面总跟他说：“贵人自有安排。”

    可大梁官场最近云谲波诡，天有不测风云，贵人也可能死得很快。

    蔡淼决定为自己安排安排。

    跳出小小的刑房，中心府衙依旧宽敞明亮。

    新岁的炮竹声还未响起，门前已经悬上了松枝、柏叶杂皂荚。

    春节之于知府，既要应付繁缛的迎来送往，还要关心其治下的民生福祉。

    “在北境也好，不用考虑仕途升迁这回事了，适合养老。”管家低声耳语，对桂枝儿促狭一笑。

    毕竟这里是大梁最荒凉偏僻的“流放地”。

    “马知府可不这么想。”桂枝儿锐评。

    前任知府马碌不忘初心，即使被贬谪至此也积极运作，想来现在已到杭京，忙活着给后台靠山准备拜年礼。

    如今的官场，有人钻营拍马贪污受贿，有人急流勇退独善其身。报喜不报忧者多获嘉奖，直言进谏反而没落得好下场。

    不知刘善渊是哪路人？

    桂枝儿跟随管家轻车熟路地绕过天井，来到二堂偏院。

    “您忙吧，我自个儿等着大人就成。”

    对于

    管家的刻意讨好、拉近关系，她不置可否，但伸手不打笑脸人。

    “我们老爷去城郊举行鞭春礼了，封印过后，衙门是不开工，可该忙活的事儿一样没少。”

    管家一如既往絮絮叨叨，话里话外透漏出对刘善渊的心疼。

    不似普通知府的师爷，倒像是从小看着主子长大的家仆。

    所谓封印，就是各级官府在过小年前的三日内择一吉日，封闭印信，停办公务。

    封印后，由长官带队，到民间访贫问苦，体察民情。

    紧接着的立春之日，知府将在附近田里扶犁亲耕一至二垅地，以祈丰年，同时鞭打春牛，祭祀先农。

    治大国，若烹小鲜。

    永靖年间大梁开国帝王立下的政策，沿用至今。

    只是如今，大多数官员仅走个形式，封印后便万事大吉了。

    “让小娘子久等了。”

    温润的语调似山间潺潺溪流，刘善渊快步走来。

    他着绯色绫袍，上绣竹叶纹，顶戴乌纱帽，靴子上还沾了些乡间泥土。

    虽一身官服却不盛气凌人，似怀治世之韬略，所以性子沉稳端方。

    “见过大人。”桂枝儿回身，浅浅行个万福礼。

    凌河县令托她带的礼，她丝毫没沾手，直接让随行的驼色棉袍侍从拉回中心府衙。

    审理犯人与提交卷宗也不用她操心。

    不知刘善渊唤她何事。

    “不必多礼，进屋谈吧。”刘善渊看了一眼桂枝儿苍白的脸色又道，“给小娘子拿个暖袋，上些热茶点心。”

    他倒是细致。

    桂枝儿心中暗暗诧异，这两日经期，兼之北境天寒地冻，确实有点怕凉。

    从偏院外间到里屋，别有洞天。

    知府大人下榻的地方陈设十分简洁，当中摆着楠木抱鼓墩书案，通体平素，笔墨纸砚一应俱全。