致庸一行长途劳顿，总算如期到达了京城大德兴茶票庄，一到那里，听到的各地消息便着实令他振奋不已。

    致庸一边亲手在一张新绘的《大清皇舆一览图》上插着小旗，一边高兴道：“这次我们在广州、桂林、南昌、长沙添了四个分号，另外高瑞、太太、马荀又在杭州、潞州及内外蒙古设了大小七个分号，加上北京、天津、太原的分号和祁县的总号，两年内我们大德兴已有了一个总号加十四个分号。

    ”李德龄在一旁连声恭喜，接着笑道：“另外，曹掌柜昨天捎信来，说太太在潞州的生意也经营得不错。

    东家没看错高瑞这小子，去年他不但引领武夷山的茶船过了长江，还在耿东家回来时将这只茶船队截在了杭州，让他们回头帮我们运回了丝绸，现在耿东家的茶船队，竟成了高瑞手中贩运丝绸的船队。

    您看这图，高瑞打发回来的丝船在风陵渡上岸，交给太太派来的骡队，运回潞州，太太把第一批织好的潞绸已经运往包头马大掌柜处，接着便销往俄罗斯了!”长栓看着那一面面小旗，也大为得意：“二爷，照这样下去，您一年设十个庄的愿望，一定能够实现!” 致庸还未回答，忽听李德龄道：“哎，东家，我可刚听说，在京票商以广晋源为首，近来也纷纷派人去江南各省，要把三年前撤的庄都恢复起来。

    以后我们在江南的生意，就不会像今天这么好做了!” 致庸笑道：“这个不用怕!大家都去江南设庄，对汇通天下只有好处，没有坏处。

    只要能实现汇通天下，功不一定非由我而立，事不一定非由我而成。

    孟子日：国无敌国外患，国恒亡。

    一个国家没有了对手，就一定要灭亡。

    做生意也一样，我们现在有了对手，反而更容易把生意做好!” 正说着，一个伙计跑进来，呈上一封信局刚送来的信。

    致庸打开信看着，渐渐皱起眉头，接着把信递给了李德龄，沉吟道：“你也看看吧，近一年多来，一直有人暗中与我们较劲，我们南下贩茶，前脚刚离开，他们后脚就到了，出的价钱比我们高出三分之一，闹得武夷山的茶农心都动了，照这么看，明年武夷山的茶货生意就不好做了!”李德龄一惊，看完信后道：“这到底是怎么回事。

    太太信上还说，有人在潞州也抢我们的生意，和我们一样从苏杭二州贩丝来潞州织绸，这又是谁?” 致庸道：“这件事我早就知道了，高瑞早些日子来信也提到。

    ”长栓在一旁忍不住摩拳擦掌：“这是什么人呢，敢跟我们乔家作对。

    我要是打听出来是谁，我……”致庸瞅他一眼：“你想怎么样?你经商，人家也经商，你还能不让别人和你一样做生意?” 长栓道：“二爷，可我琢磨着不对，他们出手的招数，明摆着不像是做生意，而是在硬挤我们，跟我们过不去!”李德龄也说：“东家，商海险恶，如同战场，我们不能不防。

    东家打听到这是哪一家在和我们作对吗?” 致庸出了一会神道：“打听是打听了，在苏杭二州有意抬高丝价，再运到潞州织绸的据说是一位安徽商人，到武夷山茶山出高价买茶的是一家江西商人!”长栓挠起脑袋：“这也真奇了怪了，我们乔家刚刚好一点，这江西商人、安徽商人就一伙一伙地上来了。

    天下的生意那么多，干吗非要和我们过不去?看我们的头好剃怎么的?” 李德龄正色道：“东家，长栓话糙理不糙，会不会有人有意要和我们过不去，所以出了这些阴招子?”致庸出了一会儿神，突然哈哈一笑，大气道：“想我乔致庸为人做事，一向光明磊落，就是做生意，向来也遵循祖宗的教诲，与相与们诚信相待，敬让有加，自信不会有什么仇人要使用阴招子和我作对。

    也许你们把世事想得太可怕了!” 长栓向李大掌柜看，颇不以为然，刚要开口，致庸已经先发话了：“你想说什么我都知道，我问你，万一到武夷山抬高价钱买茶的确是一个江西商人，在苏杭二州出高价买丝织绸的也真是一个安徽商人呢?而他们又确实想花大本钱做这些买卖呢?”李德龄点点头：“东家说得也是。

    进了商场，就不会没有竞争。

    ”长栓看看两人，还是嘟囔道：“不怕一万，就怕万一，万一……” 他没说下去，致庸也沉吟起来，半晌道：“万一?如果有万一，那也要先从我们这边找原因。

    天下没有无缘之恨，一定是我们什么地方做得不好，得罪了相与，人家才会这么干。

    我们只要深自检讨，不再犯同样的错，自然就会风平浪静了。

    ” 正说着，二掌柜慌慌地跑进来，上气不接下气道：“大事不好了，外头都在传，说长毛军打过了黄河，占领了保定府，就要打进北京了，这会人人都想着往外逃呢!”众人一惊，皆向大门外看去，只见市面上已经乱作一团，店铺纷纷上起门板。

    致庸向李德龄使了一个眼色，李德龄会意，立刻打发了几个人四下探问去了。

     几个时辰后，各种消息接踵而至，有的说太平军刚过黄河，有的说已经打到了保定府，更有甚者说快到廊坊了!短短半天内，街上各种逃难的车马都已经出动，纷纷向城外拥去。

     致庸一直脸色铁青地坐着不说话。

    李德龄劝道：“东家，您甭生气，这种时候大伙道听途说，以讹传讹也是有的。

    不过长毛军要打进北京，这消息应该不假，他们真的打过来了，势如破竹，官军根本挡不住!东家您得赶紧拿个主意，广晋源他们要撤庄回山西，咱们要是撤，也得快!这种事情，宜早不宜迟!”店中的伙计虽不敢进来，可大多堵在门口，屏息等候致庸的决断。

    只见致庸闭目良久，终于开口冷冷道：“我们不撤!” “不撤?!”李德龄顿时脸色苍白。

    致庸振衣而起，大声道：“国家兴亡，匹夫有责，这如今国都要亡了，我一个大清的臣民还能走到哪去?你们要走就走，我不走，我要留下来保卫京城!”门忽然“哐”地一下被门口的伙计们挤开，为首的几个差点跌进屋内，看了致庸一眼，又慌忙退了回去。

     李德龄上前把门关好，劝道：“东家，我们只是些生意人。

    为了打长毛，我们年年纳捐，月月纳捐，可是长毛军没有被剿灭不说，他们还要打到北京来了!要是大清国不保，那是朝廷和王公大臣们无能，不干我们的事!” 致庸双目圆瞪，大叫起来：“错了!若是大清国亡了，你还开什么茶票庄，做什么生意!对了，打听过没有，北上的到底是哪一路长毛军?”他话音刚落，门外二掌柜探进一个脑袋：“东家，我刚刚听说，是长毛军的北伐部队，领头的是个挺有名的大将，竟然是你们山西人，叫什么刘黑七!” 致庸大惊，盯着二掌柜问：“真的是他?”二掌柜有点怕他的目光，赶紧点头。

    长栓想说什么又忍住，只是紧张地盯着致庸。

    致庸忽然仰天大笑，半晌，自语道：“若是这个人来，我更不能撤了!我和这个人有约!”李德龄脸一下白了，小声问：“东家，您说啥呢，您没喝酒吧?” 致庸不满地看了他一眼：“我喝什么酒?这个刘黑七，我和他真的有约在先!他要是真能打进北京城，我得请他喝酒!”李德龄大惊失色，对二掌柜使一个眼色。

    二掌柜吓得一哆嗦，回头把门外的众伙计轰走。

     这边李德龄颤声道：“东家#039网0才的话您可不要乱说。

    您什么时候认识这个大匪首的?要是叫官府的人听到了……” 致庸很不以为然：“听到了怎么着?我就是认识他，还是老相识呢。

    ”他大致说了一下和刘黑七的交往，接着道：“前年去江南贩茶，茶船北返的路上，我、孙先生、长栓在武昌城下被一群土匪劫了，差一点没砍头。

    正是这家伙及时赶到，救了我们的性命，我让他跟我走，他不但不肯，还和我打了赌，说他们一两年内准能打进北京。

    我说不能，他们说能，没想到他还真打过来了!气死我了!”“东家，原来您真认识这个刘黑七?还和他打过赌?”二掌柜有点害怕了，说着话，人还往后躲了躲。

     致庸大笑道：“你甭怕，我根本就不信长毛军真能打进北京!我当时对他说，他要是真能打进北京城，我就服了他，请他喝酒!”屋里的人都白着脸不说话。

    致庸呆了一会，神情慢慢沉重起来：“当初只是一句玩笑话，没想到这个人还真带兵杀向北京来了!” 李德龄叹口气：“东家，刘黑七杀进北京，一定玉石俱焚。

    我们不走，您就不怕他们杀了您，抢铺子?”致庸慨然道：“李大掌柜，你就忘了一句古话——覆巢之下，安有完卵?若长毛军真的打进北京，我一个小小的茶票庄岂会不完?房子能带走吗?眼下到处都是乱兵暴民，你拉着银车又能走多远?反过来说，要是长毛军打不进北京，大清国无恙，咱们的茶票庄自然也无恙。

    一动不如一静。

    ”说着他朝外望望，下定决心地亢声道：“是的，我不走，更何况我和刘黑七打过赌，即便为了守信，我也要留下!” 李德龄终于绝望道：“东家真要留下?”致庸看看他，一笑道：“李大掌柜，你出去告诉众人，愿意走的，今天就可以让他们离号，事情