她缠绵病榻三年，父亲早已有新人在侧，从未来看过她一遍，连她死前都只有我握着她的手。

    屋内冷清，她一字一句要我记牢：

    「你父亲薄情，后母必然苛待你，你万事须得自己谋划。」

    「入女学，学德功，懂事理。你熬一熬，嫁入崔家，万事就都好过了。」

    你熬一熬，熬过去了就好了。

    可是娘。

    你没和我说过，如果崔昭不娶我，我该怎么办。

    4

    我发热的第三日，嬷嬷还是没能从继母手里拿到牌子去请大夫。

    父亲不许人来给我看病，也不许我往外传信。

    继母奉了父亲的命，让我每日晚上都跪在雪中自省，又无医治，如此往复，病情愈发加重。

    第五日的时候，我连指尖都在发烫，咳嗽的时候竟然咳出了血。

    我后知后觉地意识到。

    父亲想让我病死。

    江家不需要一个被退了婚的女儿。

    今日府中来了贵客，灯火通明，府上的管事从三日前就开始准备，隐约里笙歌慢响。

    满天的大雪落下来，我在冷和热之间交替，烧得几乎神智不清。

    雪夜寂静，孤灯几盏，却有踏雪声响起来。

    绯红的官服垂落在我面前。

    周家素来有笑面阎王的跛脚公子就站在我的面前，垂眼看着我。我下意识地抓住他的衣角，如同抓住救命的稻草。

    一时哽涩，十分唐突。

    我带着哭腔问：「你可以娶我吗？」

    我能画最好的画，我能替你料理宅院，我只是，有个不好的名声。

    侍从噤若寒蝉。

    他低头打量了我一会，廊上悬挂的灯笼散了光落在他脸上，一时间竟显得暖融融的。

    并未有平日里半分狠心森冷的模样。

    周故棠朝我倦怠地伸出手。

    将我从泥沼里拉出来，这就是他给的答复。

    5

    我从未想过有朝一日我会和周故棠扯上关系，我是深闺贵女，他是天子近臣，朝堂上的一匹饿狼。

    人人敬畏又厌弃他狠辣的手段。

    周故棠的名声，坏得不能再坏了。

    但他救了我的命。

    我垂眼看自己的手，掌心好像还在发烫，不明白当时我哪里来的勇气，攥住了他的衣摆。

    我大病初愈，却被父亲叫去了前厅，上回去还是在崔家来人退婚的时候，这回却不同，厅里堆满了聘礼，箱子上都有周府的印记。掀开盖子，满堂华光。

    媒婆早已离去，父亲阴沉着一张脸坐在上首。

    我刚进去，就有茶盏向我砸来，在我身侧不足一寸的地方碎开。

    「你怎么敢勾搭周故棠，他心狠手辣、政敌无数，你是想害死我们全家吗？」

    「先被退婚、后私相授受，我清明一世，怎么会教养出你这样的女儿？」

    「等会他会来府上，你自己亲口和他回绝了这门亲事。」

    裙摆被茶水濡湿。

    我轻声道：「敢问父亲，我该怎么回绝周故棠？」

    坐在旁边的继母接过了话头，她原先不过是妾室，生生熬死了我母亲才被扶正，往后十年，她生有一儿一女，过得无比顺意。

    只有我记得，我母亲死前都未闭上的眼睛。

    她柔善笑道：「这好办。我娘家有个侄儿，为人正直，且不嫌弃退婚女子，等周监察使来了，你就和他说，你已和我的侄儿定下了亲事，不失为一条出路。」

    我身旁的婢女不可置信地抬起头。

    府上无人不知，主母娘家侄儿，已经年过三十，奇丑无比。

    这样的人，怎么能配得上江府嫡出的大小姐。

    父亲默许，并未出声。

    荒谬之中，我竟然有一丝出奇的平静。