17

    世事轮转不过一冬一春之间，数月前我还因为退婚的事情差点死在冬日里，现在已经时来运转。

    我接到的女眷宴贴多得数不过来。

    上京连平头老百姓都知道，江家有个小姐才冠京华，就连长公主都破格收她为关门弟子。虽则在婚姻之事上不太顺遂，被退过婚，但那现在看来也不是要紧的事情。

    早有街坊戏本上演着，清河崔昭痴慕江家小姐已久，只是怕自己出征埋骨沙场，才忍痛退亲。不然为什么要在上元节万金买她的花灯？

    众说纷纭，倒是有个说法是公认的，江小姐什么都好，就是现在订的亲不好。

    周故棠，又跛脚，又凶残，一点都不相配。

    街边流言不能过耳。

    长公主亲自回头整顿了女学，废除了「凡女子被退婚者，不许入女学」这条规训。

    她身子不好，只能靠侍官扶着，却仍然上了女学讲学的高台。

    「我立女学之初，就是希望女子之间相互扶持。没想到几十年过去，世间对女子的要求愈发苛刻了起来。」

    「我深居不出多年，也就不知道，原来这些年因退婚被女学拒之门外的人竟然这样多。退婚和品行不端原本就是两码事。」

    「倘若女学都不接纳被退婚的女子，还有什么地方可以容纳？」

    我仍然记得，被退婚的那个冬日，我差点病死在雪里。

    幸好有一只手扶起了我。

    可又有多少女子，没能熬过退婚的冬天？

    18

    我在等待女学初夏时的结业礼。

    原本按照安排，我在结业礼后就会订下和崔昭的成亲日程，谁能成想，我会和周故棠成亲。

    但这段时日，我时常见不到他。

    周故棠似乎在忙一起江南走私案的事宜，我空闲的时候见不到他，偶然几次遇见都是在街上，他策马而过，绯红的官服似蝶翻飞。

    我停驻在路边，他呼啸而过，未曾侧首，未曾回头。

    就像很久从前，我们是素不相识的过路人一般。

    周故棠又瘦了。

    听他们说，是一起很大的案子，他不日就会离京，不知归期何期。

    我想，无论怎么样，他临行前，我都要见上他一面的。但我才发觉，其实我和周故棠之间的联络少得可怜。

    也许是他太忙了，传信的侍女怎么也等不到回音。

    我只好起早，在他的府衙外等他。

    春末清晨，天刚蒙蒙亮，隐约笼着寒气。等了小半个时辰，才见到他出来。

    周故棠原先人称笑面修罗，但近来脸上总是沉着寒霜。这日，正是他预备下江南查案的时候。

    「周故棠。」

    他翻身上马的动作一顿，蓦的看过来。

    穿过渺然的雾色、寂寥的清晨，一眼就看到了我。

    我从马车上去拿我为他准备好的行囊，再回过头时，正看见周故棠向我大步走来的模样。

    他很少在我面前走路。

    周故棠少时染病，然而门庭衰落，错请庸医，最终左脚落下隐疾，走路时并不好看。

    但他现在在朝我坚定地走过来。

    我忍住眼泪，轻声道：

    「周故棠，记得给我带江南初夏的荷花啊。」

    「我等你回来，早点回来。」

    19

    周故棠一去江南，风波众多。

    但他写信和我说，总体还算顺利，应当能赶上我的女学结业礼。

    我就这么期盼着。

    直到有一日，我心里突然辗转难平、胸闷难耐。

    不久就传来消息，周故棠北上的船只遭遇水匪，倾覆长江之中，再找不到踪迹。

    周故棠在上京的亲信，给我送来一纸他早已写下的书信。

    被称为朝廷鹰犬的周故棠，写下的字却风骨卓越、力透纸背。

    他说：

    「人生在世，事事未必圆满。我日日刀口舐血为生，早料到有朝一日身死。我名下基业、亲信尽数交由你，婚书退你，不必为我守节，盼你寻得如意郎君，余生再无遗憾。」