众妙四十一年七月晦，一个漫长的时代结束了，大楚天子在饱受疾病的多年折磨之后，于当夜驾崩，享寿五十八载，在位四十一年，谥号为武帝。

    三十三岁的太子在床前继位，身前跪着先帝指定的五位顾命大臣，两边匍匐着十几名内侍。

     一个月后，武帝入葬陵墓，新帝正式登基，与列祖列宗一样，从《道德经》中选拣一个词，定年号为“相和”。

     按照惯例，新年号要到次年正月才正式启用，这一年剩下的几个月仍然属于已然入土为安的老皇帝，可新皇帝迫不及待地开始拨乱反正，取消大批法令，释放成群的囚徒，贬斥人所共知的奸佞，拔擢含冤待雪的骨鲠之臣…… 当然，大楚以孝道立国，新帝每一份公开的旨意里，都要用一连串优美而对称的文辞赞扬武帝的功劳，然后才指出一点小小的瑕疵与遗憾，诚惶诚恐地加以改正。

     武帝在位期间，大楚步入盛世，没人能否认这一点，只是这盛世持续的时间太长了一些，就像是一场极尽奢华的宴会，参与者无不得尽所欲，可是总有酒兴阑珊、疲惫不堪的时候，面对再多的佳酿与美女，也没办法提起兴致，只想倒在自家的床上酣然大睡。

     新皇帝没时间酣睡，他已隐忍太久，想要尽快收拾这一地狼籍。

     可惜，天不遂人愿，在给予大楚一名在位长达四十一年的皇帝和前所未有的盛世之后，它也懈怠了，忽略了对继位天子的看护。

     相和三年九月晦，年仅三十六岁的新帝驾崩，谥号为桓帝，留下孤儿寡母和草创的新朝廷——说是乱摊子也不为过。

     不幸之中的一点万幸，桓帝有一位嫡太子，天命所归，无人可争，武帝指定的顾命大臣也还在，足以维持朝纲。

     小皇帝时年十五岁，从小就得到祖父武帝和父亲桓帝的喜爱，由天下最为知名的饱学鸿儒亲自传道授业解惑，登基之后，外有重臣辅佐，内有太后看护，俨然又是一位将要建立盛世的伟大帝王。

     可老天还没有从懈怠中醒来，仅仅五个月之后，功成元年二月底，春风乍起，积雪未融，小皇帝忽染重疾，三日后的夜里，追随先帝而去，未留子嗣。

     不到四年时间，三位皇帝先后驾崩。

     时近子夜，离小皇帝驾崩还不到半个时辰，中常侍杨奉踉踉跄跄地冲出皇帝寝宫，在深巷中独自奔跑，心脏怦怦直跳，全身渗出一层细汗，大口地喘息，好像刚刚死里逃生，作为一名五十几岁的老人来说，他真是拼命了。

     杨奉的目的地是太后寝宫，驾崩的消息早已传出，所以他不是去送信，而是另有所谋，他已经后悔自己出发太晚了，可他必须在自己一手带大的皇帝面前尽最后一刻的忠心。

     杨奉是极少数能在皇宫里随意跑动的人之一，很快就到了太后寝宫，守门的几名太监眼睁睁瞧着他跑进宫内，没人出面阻拦，可庭院里还有十余名太监，他们就不那么好说话了，看到杨奉立刻一拥而上，架起他的双臂，向外推搡。

     杨奉纵声大呼：“太后！大难临头！大难临头……” 一名太监扯下腰间的荷包，整个往杨奉嘴里塞去。

     杨奉寡不敌众，眼看就要被架出太后寝宫，东厢房里走出一人，“住手。

    ”他说，声音不甚响亮，却很有效，动手的太监们止住脚步，将杨奉慢慢放下。

     杨奉吐出嘴里的东西，推开身边的人，不