，瞥他一眼，便一跃而起，消失在夜色中。

     八 第二天，石城人都很沮丧。

     他们倾城而出，找了一天一夜，附近的山上也搜了又搜，始终没有找到逃脱的河神新娘。

     连其他新娘口中，那个拐带新娘的外地乞丐，也没有人见到过。

     豪绅大户们都惊怒，抓了逃跑新娘的父母，拷问：“你女儿到底在哪里？” 逃跑的新娘唤作小莲，王姓。

     她的父母是乡间的小农，还兼着木匠、接生婆的活，攒下了一点家业，一些薄财。

    二人无子，育有三女。

    大姐招赘，二女出嫁，剩了个小女儿，却被大户带走，说要去祭祀河神。

     王家老夫妇哭成个泪人，面对着惊恐的女儿女婿，面对着手持利器的大户家丁，忍泪吞声，还是将小女儿送上了花轿。

     此时听到小女儿竟然逃脱的消息，王家老夫妇，又喜又惊又忧又惧，哭着说：“小人不知，小人真不知！” 他们如实说，女儿根本没有回来过，自己也不知道女儿现在哪里。

     但还是挨了打。

     豪绅们余怒未消，当即把小莲全家都关了起来，并放出话去，说小莲如果不回来，她全家都讨不了好。

     即使是传了几重的话，那“讨不了好”四个字，仍是咬牙切齿。

     豪绅大户们家中，平时对交不出租子的佃户，就没少做打死打伤，乃至剥皮抽筋的事。

    死几个乡下人，族法宗法在上头，胡乱报个理由，连县衙门都不管。

     如今王小莲家，一个小小的木匠之家，拿了他们的“聘礼”，却还敢纵女私逃。

    若不叫她全家付出代价，他们大族的脸往哪里放？真当他们是泥菩萨？ 其中更有一族，名义上是王小莲的本族，都姓王。

    虽然王家跟小莲家已经是隔着好几代的，关系早就疏远，仍算同族。

     王家听说跑了的是远方族亲，更觉脸上挂不住。

    当场拿了王小莲的大姊夫，吊在城门口示众。

     但王小莲暂时还是没出现。

    而再过一日，就是立冬，也就是河神娶亲的吉日。

     三十年来，河神都要求他们，必须在立冬之日送嫁少女。

    否则，哪怕是耽误一日，他也不肯饶恕，必定水淹石城。

     石城大户们商量过后，决定，还是得先再选出一位新娘来，以待后日。

    便去请在他们当中颇有分量的李员外。

     谁知，李员外来到厅上，神色凝重，说的第一句话竟是：“我昨夜三更，看见了一只黑猫。

    ” 厅内哗然。

    都说：“你怕不是看错了？” 李员外说：“怎么会看错？那两只绿招子，跟鬼火似的。

    我来迟了，也是为这件事。

    昨夜，我让家里剩下的人，都出去找猫，找了整宿，我连打个盹都不敢。

    ”