汉朝使者极力探寻黄河的源头，源头出在于窴国，那里的山上盛产玉石，使者们采回来，天子依据古代图书加以考查，命名黄河发源的山叫昆仑山。

     这时，天子正屡次到海边之地视察，每次都让外国客人跟随其后，大凡人多的城镇都要经过。

    并且散发钱财赏赐他们，准备丰厚的礼物多多供给他们，以此展示汉朝的富有。

    于是大规模地搞角抵活动，演出奇戏，展出许多怪物，引来许多人围观，天子便进行赏赐，聚酒成池，挂肉成林，让外国客人遍观各地仓库中储藏的物资，以表现汉朝的广大，使他们倾倒惊骇。

    待增加那魔术的技巧后，角抵和奇戏每年都变化出新花样，这些技艺的越发兴盛，就从这时开始。

     西域的外国使者，换来换去，往来不断。

    但大宛以西诸国使者，都认为远离汉朝，还骄傲放纵，安逸自适，汉朝还不能以礼约束他们，使他们顺从地听侯吩咐。

    从乌孙以西直到安息诸国，因为靠近匈奴，匈奴使月氏处于困扰之中，所以匈奴使者拿着单于的一封信，则这些国家就轮流供给他们食物，不敢阻留使他们受苦。

    至于汉朝使者到达，不拿出布帛财物就不供给饮食，不买牲畜就得不到坐骑。

    所以出现这种情况，就是因为汉朝遥远。

    而汉朝又有钱有物，所以一定要买才能得到想要的东西，但也是由于他们畏惧匈奴使者甚于汉朝使者的缘故。

    大宛左右的国家都用蒲陶做酒，富有人家藏的酒多达一万余石，保存时间久的几十年都不坏。

    当地风俗是特爱喝酒，马喜欢吃苜蓿草。

    汉朝使者取回蒲陶、苜蓿的种子，于是天子开始在肥沃的土地上种植蒲陶、苜蓿。

    得到天马多了，外国的使者来的多了，则汉朝的离宫别苑旁边都种上蒲陶、苜蓿，一望无边。

    从大宛以西到安息，各国虽然语言不同，但风俗大致相同，彼此可以相互了解。

    那里的人都眼睛凹陷，胡须很重，善于做买卖，连一分一铢都要争执。

    当地风俗尊重女人，女子说话，丈夫就坚决照办而不敢违背。

    那里到处都没有丝和漆，不懂得铸钱和器物。

    等到汉朝使者的逃亡士卒投降了他们，就教他们铸造兵器和器物。

    他们得到汉朝的黄金和白银，就用来铸造器皿，不用来做钱币。

     汉朝使者出使西域的渐渐多起来，那自少年时代就随着出使的人，大多都把自己熟悉的情况向天子汇报，说："大宛有好马，在贰师城，他们把它藏匿起来，不肯给汉朝使者。

    "天子已经喜欢大宛的马，听到这消息，心里甜滋滋的，就派遣壮士车令等拿着千金和金马，去请求大宛王交换贰师城的好马。

    大宛国已经有很多汉朝的东西，宛王与大臣相互商议说："汉朝离我们远，而经过盐泽来我国屡有死亡、若从北边来又有匈奴侵扰，从南边来又缺少水草。

    而且往往没有城镇，饮食很缺乏。

    汉朝使者每批几百人前来，而常常因为缺乏食物，死的人超过一半，这种情况怎能派大军前来呢？他们对我们无可奈何，况且贰师的马是大宛的宝马。

    "就不肯给汉朝使者。

    汉朝使者发怒，随便扬言要砸碎金马离去。

    大宛贵族官员发怒说："汉朝使者太轻视我们！"就遣送汉朝使者离开，并命令东边的郁成国阻击并杀死汉朝使者，抢去他们的财物。

    于是天子大怒，诸位曾出使大宛的人，如姚定汉等人说大宛兵弱，若真能率领不足三千汉朝大军，用强弓劲弩射击他们，就可以全部俘获他们的军队，打败大宛。

    因为天子曾经派浞野侯攻打楼兰，他率领七百骑兵抢先攻到楼兰，俘虏楼兰王，所以天子认为姚定汉说的对，而且想使他的宠姬李夫人家得以封侯，所以天子就任命李夫人之兄李广利为贰师将军，调发属国的六千骑兵，以及各郡国的不规少年几万人，前去讨伐大宛。

    目的是到贰师城取回良马，所以号称"贰师将军"。

    赵始成当军正，原来的浩侯王恢当军队的向导，李哆当校尉，掌握军中的事情。

    这一年是汉武帝太初元年（前104）。

    这时关东出现严重蝗灾，蝗虫飞到西边的敦煌。

     贰师将军的军队已经过了西部的盐泽，所路过的小国都害怕，各自坚守城堡，不肯供给汉军食物。

    汉军攻城又攻不下来。

    攻下城来才能得到饮食，攻不下来来，几天内就得离开那里。

    待到汉军到达郁成，战士跟上来的不过数千人，都饥饿疲劳。

    他们攻打郁成，郁成大败他们，汉军被杀伤的人很多。

    贰师将军与李哆、赵始成等商量，说："到达郁成尚且不能攻下来，何况到达其国王的都城呢？"于是就领兵退回，往来经过二年。

    他们退到敦煌时，所剩士兵不过十分之一二。

    他们派使者向天子报告说："道路遥远，经常缺乏食物，而且士卒不怕打仗，只忧虑挨饿。

    人少，不足以攻取大宛。

    希望暂时收兵。

    将来多派军队再前去讨伐。

    "天子听后，大怒，就派使者把他们阻止在玉门关，说军队中有敢进入玉门关的就杀头。

    贰师将军害怕，于是就留在敦煌。

     太初二年（前103）夏天，汉朝在匈奴损失了浞野侯的军队二万多人。

    公卿和议事的官员都希望停止打大宛的军事行动，集中力量攻打匈奴。

    天子已经讨伐大宛，宛是小国却没能攻下，那么大夏等国就会轻视汉朝，而大宛的良马也绝不会弄来，乌孙和轮台就会轻易地给汉朝使者增添烦扰，被外国人嘲笑。

    于是就惩治了说讨伐大宛尤为不利的邓光等，并赦免囚徒和勇敢的犯了罪的士卒，增派品行恶劣的少年和边地骑兵，一年多的时间里就有六万士兵从敦煌出发，这还不包括那些自带衣食随军参战的人。

    这些士兵携带着十万头牛，三万多匹马，还有无数的驴、骆驼等物。

    他们还带了很多粮，各种兵器都很齐备。

    当时全国骚动，相传奉命征伐大宛的校尉共有五十余人。

    宛王城中没有水井，都要汲取城外流进城内的流水，汉朝军队就派遣水工改变城中的水道，使城内无水可用。

    汉朝还增派了十八万甲