一月二十八日中午，当鹦鹉螺号在北纬9.4度浮出海面时，我们望见西边距离我们八海里的地方有一块陆地。

    我先看到一处海拔大约2000英尺的山脉，山势陡峭。

    我测定好方位以后，就回到了客厅。

    当我把测得的方位标注在航海图上时，才意识到我们已经抵达锡兰岛——印度半岛下垂的一颗明珠。

     我去图书室找一些有关这个岛屿——地球上土地最肥沃的岛屿之一——的书籍，碰巧找到了一本h.g.西尔先生著的、名为《锡兰与锡兰人》的书。

    回到客厅，我先记下了锡兰的方位。

    在古代，这个岛屿曾经有过那么多的不同称谓。

    它的地理位置在北纬5.55度—9.49度与东经79.42度一82.4度之间。

    岛长275英里，最宽处有150英里，岛屿的周长900英里，面积24448平方英里，也就是说，略小于爱尔兰岛。

     这时，尼摩艇长和大副来到客厅。

     艇长看了一眼航海图，然后转身对我说：“锡兰岛是一个以采珠场而闻名的地方。

    阿罗纳克斯先生，您想不想参观采珠场？” “那还用问，艇长先生。

    ” “那好，这很容易。

    不过，一年一度的采珠季节现在还没有开始。

    我们只能看看采珠场，却看不到采珠人。

    这无关紧要。

    我会命令潜艇驶向马纳尔湾，夜里我们就能到达。

    ” 艇长对大副说了几句，大副就立即走了出去。

    鹦鹉螺号很快又潜入了水中，气压计指示的深度是30英尺。

     于是，我在航海图上搜索马纳尔湾。

    我在北纬9度，锡兰岛的西北岸找到了这个马纳尔湾。

    这个海湾是因马纳尔小岛延伸而形成的。

    要去马纳尔湾，就必须沿着锡兰岛的整个西岸北上。

     “教授先生，”尼摩艇长接着又对我说，“孟加拉湾、印度海、中国海、日本海，以及美洲南部沿海的巴拿马湾和加利福尼亚湾都盛产珍珠。

    不过，锡兰的采珠业最富有成效。

    当然，我们是来得早了一点。

    采珠人要到三月份才聚集马纳尔湾。

    到那个时候，在30天的时间里，300多条采珠船一起投入到开采大海宝藏这一有利可图的劳作中去。

    每条船上有十个人负责划桨，另外十个人则负责采珠。

    十个采珠的人又分成两组，轮换着潜入水中采珠。

    他们把绳子的一端拴在船上，另一端捆一块大石头，两条腿夹着石块潜入到12米深的水里。

    ” “这么说，”我问道，“他们仍然沿用这种原始的采珠方法？” “没错，”尼摩艇长回答说，“尽管依照一八〇二年签署的亚眠条约，这些采珠场转让给了世界上最灵巧的英国人，但是原始的采珠方法一直沿用到现在。

    ” “我觉得，像您使用的潜水服，对于采珠这样的作业大有用武之地。

    ” “是的，这些可怜的采珠人终究不能在水里呆得很久。

    英国人珀西瓦尔在他的锡兰游记中写道，一个卡菲尔人能在水下一口气憋五分钟，但我觉得不太可信。

    我知道，有些潜水者能在水里憋气五十七秒钟，功夫好一些的可以坚持到八十七秒钟。

    不过，这样的人毕竟很少。

    而且，这些不幸的人一回到船上，鼻子和耳朵都流淌血水。

    依我看，采珠人平均能在水中呆上三十秒钟。

    在这三十秒的时间里，他们得拼命地把自己采集到的珠母装进网兜。

    采珠人一般都活不到老。

    他们视力早衰，眼患溃疡，满身创伤，甚至常常在水里中风。

    ” “是啊，”我应和道，“这是一种残酷的职业，仅仅是为了满足穷奢极侈的人的虚荣。

    可是，艇长，请告诉我，一条船每天能采多少珠母？” “大概四五万只吧。

    我甚至听说，一八一四年，英国政府派遣自己的潜水员在20天的时间里一共采集了7600万只珠母。

    ” “至少，这些采珠人的报酬还过得去吧？”我问道。

     “能勉强糊口吧，教授先生。

    在巴拿马，采珠人一星期才挣一美元。

    通常，采到一个有珍珠的珠母可赚一个苏。

    可是，他们采到的珠母中间有多少是没有珍珠的啊！” “这些不幸的人养肥了主人，而自己到头来才挣得一个苏。

    真可怜！” “这样吧，教授先生，”尼摩艇长对我说道，“您和您的同伴一起去看看马纳尔湾