白秀英听柳竹秋讲完桂小少爷的事迹，好气好笑问：“这种人做惯了别人的老婆，为何自己还要讨老婆？” 柳竹秋正用香具压手炉里的细香灰，顺便给她讲了则笑话，说有个龙阳子弟也是惯被当做妇人狎弄的，且从来不知男女之差别。

    后来家里给配了婚事，成亲那晚他脱了裤子朝新娘厥起后臀。

    新娘没瞧见正面，大惊：“天啊，你怎么没有那、话儿？”，他转身看了看新娘腰下，同样大惊：“天啊，你怎么也没有那、话儿？”① 白秀英绝倒，笑过气忿：“他在家不顺意还能尽情外交，只苦了他老婆，这一辈子免不了守活寡了。

    我曾听说如今士人里多有过分沉溺此道以致举子艰难的。

    家里不责他荒唐，反倒一个劲儿帮他买姬纳妾，以为多找些女子围住他就能生出孩子来。

    可怜那些女子都是如花似玉的年纪，就这样叫这些假夫给糟蹋了，还要被婆家责怪没本事，不能叫丈夫收心。

    ” 柳竹秋神色跟着愀然：“女子就没被当做人来看待吧，无事时是男人的附庸，有事时又要做男人的替罪羊，古往今来不都如此吗？” 白秀英百感交集：“有时我真后怕，要是那会儿嫁的不是你三哥，而是那起没德性的混账人，现在过得不知多凄凉。

    季瑶，我没有逼你的意思，可萧大人那件事你还是早做决定为好。

    ” 女人找丈夫如同瞎子抓阄，风险太大，难得寻到敦厚正直的好男人，她怕柳竹秋错失良缘，将来明珠暗投，一世沉沦。

     柳竹秋望着手炉里洁白柔软的香灰，似乎在凝视身为女子的脆弱命运，停下香具，惆怅道：“秀英，我一直在想，为什么女子只能依附男子过活呢？有没有一种可能，假如普天下所有女子都统一念头，不再听男人那套规矩，从懂事时起便努力求学上进，练习百工技艺，长大后自食其力，那就不用再受男人的气了。

    ” 白秀英笑容苦涩：“你这是白日做梦，且不说别的，天底下大多数女子都对男人那套规矩深信不疑，听了你这些话只会骂你是疯子，更不可能附和你。

    ” 柳竹秋露出与之相近的苦笑：“我向来有自知之明，知道只有你和妙仙姐姐肯理睬我这个疯子。

    ” 姐妹俩展颜嘻哈，暂将愁烦抛开。

     柳竹秋在香灰上扎了些小孔，铺上隔热的云母片。

    白秀英从随身戴的香囊里掏出两粒新制的笑兰香放在云母片上。

     香丸被埋在香灰里的红罗炭加热，飘出甘甜柔和的香气，旋即流散到整个居室，熏得窗外的秋景明媚起来。

     白秀英说回正事：“你不是奉太子殿下命令要去文安查案吗？我都替你想好了，叔端下月初十到十五都在衙门里值宿，我跟太太说到时接你去那边陪我，你就能抽身去文安了。

    可是我和叔端都不放心，想多派几个人护送你去。

    ” 柳竹秋摇头：“人多反而容易误事，让瑞福跟着就好。

    昨儿走得急，没见着三哥，你回去帮我问问他，这几日有没有乡试舞弊案的消息。

    ” 她不出府的日子只能靠柳尧章获取外界情报，也不知顺天府尹牛敦厚后来是否审问过金宏斌等人，朝廷又是如何追查整起案件的。

     白秀英没听丈夫说起此事，她本人倒能提供些信息。

     “这案子闹得很大，我前日回娘家，听说礼部和翰林院连主官在内，传了大大小小十几号人去问话。

    幸亏叔端和我家老爷有事没参与这次乡试，不然也要受累呢。

    ” 科举考试需要大量的阅卷官，顺天府的乡试一般抽调翰林院和礼部的官员担任主持、阅卷、评审。

    白秀英的父亲白一瑾现任礼部郎中，掌主客清吏司②。

    八月初暹罗国③使臣来朝，庆德帝命他协同鸿胪寺主持接待事宜，恰好避开了顺天乡试，没卷入本次舞弊案。

     白一瑾为人通达，对幼年失恃④的独生女白秀英抚念慈柔，有时也会跟她讲一些朝堂之事。

     白秀英说：“这次顺天乡试的出题人是礼部右侍郎薛汝春，发生漏题案，他的嫌疑最大。

    此人也是唐振奇的忠实走狗，去年圣上派唐振奇去曲埠祭祀孔庙，薛汝春随行。

    到了大名府竟命令当地文武官员数百人齐至郊野迎接唐振奇，对他五拜三叩头，由巡抚亲自骑马前导，仪仗纯然是迎接圣驾的规格，还献媚