柳竹秋得知萧其臻获得任命,马上约他于当日抽调二十五名可靠的差役分批赶往西山村，在村外秘密集结后猝然闯入徐家，将老少四口全绑了,就地审问徐小莲的下落。

     徐家父母起初不肯招,萧其臻果断命人用布条堵了他们的嘴,使拶指夹起来,徐父忍不得痛，先涕尿齐流地坦白：“事情都是她舅舅做出来的，我们一概不知啊！” 徐小莲的舅舅名叫严季，萧其臻问明其住所，留下三人看守嫌犯,带队直奔严家,却扑了个空。

     严季的老母妻子见了官差只管胡乱哭嚷，任凭问什么都说不知道。

     柳竹秋猜严季已收到风声逃跑了,见院门口围了几个看热闹的邻居,当中有一稚龄童子已走进来坐在石磨上摆荡双腿，看样子是常在严家玩耍的。

     她上前抓住那童子抱到地上，一个农妇忙从外面奔来，应该是童子的母亲，拉住他的胳膊急着带走。

     柳竹秋拦住,和气道：“我只想问这孩子几句话，不会把他怎么样。

    ” 农妇以为她也是做官的,唬得直哆嗦。

     她儿子倒懵懂天真,笑嘻嘻盯着柳竹秋,还伸手拨弄她系在腰间的大红流苏坠子。

     柳竹秋解下坠子拎在他眼前晃了晃,哄道：“你老实答话,我就把它送给你。

    ” 童子使劲点头。

     “你今天见过严季吗？” “见过。

    ” “他此刻去哪儿了？” “不知道。

    ” “那你跟他说过话吗？” “说过。

    ” “说什么了？” “他给我吃了一个供果。

    ” “哪儿来的供果？” “清净庵的。

    ” 柳竹秋将坠子塞到童子手中,转头问农妇：“那清净庵在何处？” 农妇战兢兢朝东指去：“往前五里就是。

    ” 柳竹秋知道那个方向是她曾经题序的敕造庙宇“安国寺”的所在地，当年去参拜时确曾在山后看到一座尼姑庵。

     她连忙跑进屋内知会萧其臻，萧其臻又留下三名差役待命，其余人火速赶往清净庵。

     他们在路上商定行动方案，气势汹汹闯入庵门，不加解释上下搜查。

     柳竹秋见前面人手够了，率领几人直趋后殿，分头搜索。

     穿过经堂有座小院，院内有几间房舍，想是尼姑们的住所。

     她挨个踹门进入，第三间屋子的床上被褥凌乱，伸手一摸被窝还很热乎，再看床脚落着一双燕雀般小巧的女鞋，定是徐小莲的鞋。

     她转身出门追赶，瞥见几案上摆着一只木头雕的烟管。

     近来京城人士受南方风气影响，仕宦庶民都流行吸食一种叫“淡巴菰”①的草药。

    她拿起烟管查看，点火的一头已熏得焦黑，上面沾满油污，使用者多半是个邋遢的男子，再摸摸烟槽，还有余温。

     方才有男人来过这里。

     她回头看向床上胡乱堆放的枕被，推测徐小莲与该男子有染，不久前二人还在床上颠鸾倒凤，定是收到消息仓促出逃的。

     快步出门，仔细看外面的雪地上散布着许多大小不一的足印，去向也各不相同。

     裹小脚的女子不穿鞋休想走路，小莲的鞋还在屋内，必是被那男人背着逃走的。

     她得出结论，选择一行大脚印追踪，见那鞋印直通清净庵的后门，来不及呼叫帮手，沿着足迹持剑飞奔，跑进老树丛生的山林。

     此时冥色向晚，世界笼上一层黑灰色的纱幕，风声如狼唳犬啸，大肆渲染阴森之气。

    老天也像有意为难