“崇祯元年夏，畿辅旱，赤地千里。

    ”——《明史·五行志》。

     …… 这年头，百姓的日子不好过。

     自万历末年以来，不到二十年时间，水旱蝗灾频至，升斗小民苦不堪言。

     便是京师首善之地，亦不得幸免。

     天启元年，新皇登基，京畿飞蝗漫天。

     崇祯元年，新皇登基，京畿赤地千里。

     在龟裂荒芜的田野间，一群饥民正在游荡，死气沉沉犹如行尸走肉。

     禾苗早已枯败，野草亦不得活，树皮更被扒个干净，想吃土块还得辛苦寻水下咽。

     赵士朗带着全家老小，混在逃荒队伍间，茫然向前蹒跚而行。

     去年，老母病死。

     今年，长子病饿而死。

     就在前些天，一家人受苍天眷顾，竟在河边寻到大片狗尾草。

     草籽煮粥，省着些吃，食用两日方尽。

     全家都疼惜次子赵瀚，草籽粥吃得最多，反而因此坏事，赵瀚已好几天没拉屎。

    草籽于腹中板结，拉不出来，等死而已。

     傍晚，阖家露宿荒野。

     赵士朗带着长女赵贞兰，到附近捡拾荒草枯枝生火。

    妻子赵陈氏，带着次女赵贞芳，继续帮助儿子赵瀚排泄。

     “瀚儿，再用些力气！”赵陈氏手持一截树枝，在儿子肛部小心戳挑。

     赵瀚脱裤子蹲在地上，双手抓着枯草，使出全身力气，带着哭腔说：“娘，孩儿拉不出来。

    ” “快了，快了。

    ”赵陈氏含泪道，儿子的肛部已被戳出血。

     过了半晌，只听赵瀚一声痛呼，然后直接晕倒在原地。

     赵陈氏喜道：“屙出来了，屙出来了！” 全家早已没剩下吃食，只能煮些半枯的草根，就着热水喝下胡乱充饥。

     便是草根，都要运气好才能挖到，家人皆因营养不良而浑身浮肿。

     他家的情况还算好，只是浮肿而已。

    一些饥民饿得太久，不但脂肪耗尽，就连肌肉都已萎缩，皮包骨头活像干尸。

     入夜，群星璀璨。

     赵士朗穿着一身破旧葛布衣，仰望星空，喃喃自语：“煌煌大明，山河失色，妖氛丛生，国将不国。

    我辈儒士，为之奈何？为之奈何啊！” 赵士朗确实是儒士，祖祖辈辈皆为儒士，因为赵家的户籍是儒籍（跟商籍一样，都是民籍下属的分支）。

     十多年前，赵家的家境还算殷实。

     但他科举花费颇多，家业早已衰败。

    近些年接连天灾，去年赵母病重，又借高利贷治病。

    最后人没了，债也还不起，只能卖地抵账。

     刚开始，还能找族人和朋友借钱，可时间长了谁受得了？在亲友眼中，赵士朗犹如瘟神，一个个都避之不及。

     又过一日，逃荒队伍来到天津，隔着运河与城墙遥遥相望。

     河边有官绅设粥棚济民，赵士朗全家排队等粥。

     可是，仅施粥数百人，就有小吏大喊：“今日粥尽，明日再来。

    ” 粥棚附近顿时哭声震天，有饥民上前纠缠，被皂吏打得奄奄一息。

     北直隶赤地千里，十多万饥民云集在北京和通州。

     就算朝廷要赈济百姓，也轮不到天津这边，每天施粥几百人做样子而已，仅有的一点赈灾款早被贪污了。

     突然，一行人鲜衣怒马而来，为首者喊道：“我家老爷收义女，十二岁以上，十六岁以下，面容姣好者值米半斗！” 有女儿的饥民，纷纷上前问询，然后带女儿跳进枯浅的运河里洗脸。

     年方十四的赵贞兰，对父母说：“爹，娘，把女儿卖了吧。

    省着些吃，半斗米能