徐颖家，破堂屋之中。

     全家都在，愁眉苦脸，茫然等待着世界末日。

     昨天上午，费家恶奴已来过一次。

     说徐颖打坏了费少爷，让赔十两银子汤药钱。

    又清算往年积欠的租子，加上滚动利息，一共折银四两七钱二分六厘。

     家里省吃俭用，总算养大几只鸡，眼看着就能下蛋了，全被恶奴捉走抵债。

     甚至，家中粮食也被夺走，让他们今后无米下锅。

     恶奴们离开时说：“老爷仁义，允你们拖欠田租，便是少爷被打坏了，也不将你们逼上绝路。

    这般慈善的老爷，整个铅山上哪找去？也算你们八辈子积德。

    老爷说了，再给你们一天时间，把剩下的银钱凑足便罢。

    若是凑不齐，那就准备好田契过户。

    咱家老爷真真善心，只要田皮，田骨还留给你家。

    今后可要记得老爷恩德！” 全家嚎啕大哭。

     若按新中国的划分标准，徐家也曾富裕过，可评为“富裕中农”：有自己的土地，生活还算富足，但无力雇佣长短工。

     但十年前，铅山大灾，旱蝗齐至。

     徐颖的祖父、祖母相继饿死，父亲兄弟三人，带着全家逃荒求生。

     逃荒途中，徐颖的大哥、大姐、堂哥饿死，堂姐被卖给牙婆换粮食。

    徐颖的二叔也饿死，婶婶后来改嫁。

    还没结婚的三叔，入山做了土匪，至今音讯全无。

     幸而遇到好官，知县笪继良上任，立白菜碑，施粥放粮，以工代赈，徐颖全家总算没有死绝。

     回乡之后，只能借高利贷种地。

     利滚利，连利息都还不起，田产陆续被收走大半。

     一下子从“富裕中农”，变成半耕半佃谋生，还得打短工的“下中农”。

     如今又遇这种事，看来仅剩的土地也要没了，等待他们的结局是成为“贫农”。

     …… “就不该让三子读书，老实种田哪里会闯祸……”徐父脸上有伤，是昨天被打的，嘴里反复嘀咕着几句话。

     徐母无声流泪：“总得有个念想，万一考上秀才呢。

    ” 徐父不敢反抗恶奴，只能责怪妻子：“秀才没考上，倒闯了天大祸事。

    三子买书买笔的钱，还不如给浩娃娶亲讨媳妇！” 浩娃，是徐颖的堂哥徐浩。

     二婶改嫁时，不便带着拖油瓶，就过继给徐父喂养，今年二十岁了还没成亲。

     徐浩老实巴交，性格有些沉闷，他说：“三弟打小就聪明，是该去读书的。

    做了秀才相公，咱家就不用出役，我晚几年成亲也行。

    ” 徐母低声说：“要不去寻珍娘和姑爷帮忙？” 珍娘，是徐颖的姐姐徐珍，嫁给邻村一个普通农户。

     徐父摇头说：“珍娘能帮上什么忙？她还没出月子呢，这事莫要让她知道。

    ” 全家再度陷入沉默。

     只有徐颖的弟弟徐茂，三岁小屁孩儿一个，还拖着鼻涕满地玩耍，不明白家里的天就要塌