心振奋。

     中午，王知县在叶平章的陪同下，亲自带着山阳县里一大批有头有脸的士绅人物，到关帝庙上香，求关圣帝君保佑他出兵顺利。

     看庙的老头养了一群鸡，看见众人进来，有的带着刀枪棍棒，惊得满院乱叫乱跑，有三只鸡扑棱扑棱地飞上墙头，还将鸡屎飞到了知县老爷的衣服上。

    王知县的脸色一寒，跟在他身边的叶平章连忙说道：“好，好，这预兆县君将旗开得胜，连升三级！”才让县老爷转怒为喜。

     张守备还晓得一点兵事，他先招呼官兵和乡勇们饱餐一顿，然后在关帝庙外的空场上集合站队，看他祭旗。

    空场的东西两边本来有两根高大的旗杆，平日却只有一面鲜蓝大旗悬挂在东边的旗杆上，上面写一个“关”字。

     今天又在西边的旗杆上升起了一面杏黄旗，上绣一个斗大的“王”字。

    阵阵秋风吹来，两面大绸旗在空中舒卷飘扬，呼啦作声，让王知县看得十分满意。

     知县王之遵和叶平章等一批乡绅人物，在一群捕快衙役的簇拥中出来了。

    后边推出来两个陌生男人，都被脱光上身，五花大绑，胸脯和脊背上带着一条条紫色伤痕。

     其中有一个人就是附近人，姓刘，是靠打猎为生，曾对着别人骂过叶平章老爷是地方恶霸，还说别看叶秀才家眼下兴旺，欺压小民，迟早会有人来收拾他，替黎民百姓出气。

     这些话早已传入乡绅富室们的耳朵里，都认为他暗通流贼，迟早会跟着流贼造反，成为一方祸害。

    今天就借着知县老爷要亲自出兵的机会，打着立威的旗号，将他逮捕，诬他个替流贼暗探军情的罪名，也不行文书上报州县，就决定用他的脑袋祭旗。

     另一个被绑的人姓李，是个落魄书生，曾经写文章讥讽叶平章的秀才功名有水分。

    便让叶老爷抓住机会，一并屈打成招，私定死罪。

     姓刘的毫不惧怯，挺着胸，一边走一边破口大骂。

    姓李的吓得直哭，到现在还不断哀求饶命，但也无济于事。

    他们被推到场子中间，喝令跪下。

     片刻之间，两颗血淋淋的人头摆在两根旗杆下边。

    两根旗杆中间摆着一张方桌，上有用黄阡纸写的旗纛之神的牌位和四色供飨。

    王知县、叶老爷、张教谕、张守备都在牌位前焚香叩头，颇为虔敬，气氛虽不热闹，却很肃穆。

     祭毕旗，知县老爷又回到庙中，在供奉的关公像前焚香叩头，默祝神灵保佑他旗开得胜，马到成功。

    然后他才匆匆披挂，叫张守备和叶平章率领人马，准备出发。

     张教谕年迈，不跟随大军出征。

    他心中还是有些忧心，又抓住叶平章，小声问道：“今日虽然胜利在握，但流贼多诈，还需多加小心。

    ” 叶老爷哈哈一笑，说道：“秦中劲兵已有百人，乡勇又有二三百人。

    那股流寇，多方探报，都可以肯定它决计不超过二百人。

    老师务必放心，勿用多疑。

    ” “好，好，但愿如此。

    那我就在关帝庙翘盼捷音了。

    ” 叶平章信心在握，又把站在附近恭送人马出征的族叔叫到面前，嘱托他陪张教谕吃酒闲谈，等候捷报。

     他的这位族叔也是一位乡绅，连忙答应，又悄悄地附耳叮嘱：“贤侄，你小弟尚在西安府，一时赶不回来。

    你破了流寇之后，务请在呈报有功人员的文书中将你小弟的名字也填进去。

    倘得朝廷优叙④，也不负愚叔半生心愿。

    ” 仗还没开始打，叶家人就已经开始想着怎么分润战后的功劳了。

    叶平章也是自信心爆棚，轻松回答说：“你老人家放心，我弟弟的名字自然要填写进去。

    ” 大约又过了一顿饭时候，官兵和乡勇终于出了城。

    叶平章在城中官绅们帮助下，共搜罗了一百多匹健壮的骡子，将叶家家丁和王知县麾下衙役们编成一支“马队”，走在前边。

     后边跟的乡勇全是步兵，最后的一百名官军也是步兵，只有带队的守备张岩和他的四名亲兵骑在马上。

     王知县和叶平章让秦军走在最后是有私心的。

    这样，在击灭流贼的时候，官军就没法同乡勇争功，而重要的俘虏、妇女、战马、甲仗，各种财物也都