奇台禁军规模庞大，可是军中既无精兵也无良将。

    士兵大部分都是农民，要不就是农家的孩子，都不愿意到离家这么远的地方——还要在北边打仗。

     这些兵懂的是耕田晒谷，是种菜种水果，是采桑养蚕，是种茶收茶。

    有不少人在盐滩或是盐矿上干活，对他们来说，当兵倒是比做牛做马最后早早累死的日子好过许多。

     这些士兵几乎谁也说不出，他们为啥要穿过漫天黄沙，大老远地跑来跟祁里人打仗。

    在这里，一刮风，沙子吹起来，打在脸上疼得像刀割。

    连帐篷都能被风拔起来吹走。

    祁里人骑马作战，还占着天时地利之便，进退自如，杀了人就撤走。

     定西军是奇台禁军的一部分，有戴甲之士二十万，可在这二十万人看来，西北苦寒之地，干脆留给番子得了。

     然而圣意以为，祁里狂妄自大，冒犯天威，应当用雷霆手段施以严惩。

    朝中大臣则将之看作升官发财、扬名立万的大好机会。

    不过也有人把这场战争视为一场演习，为将来应对真正的敌人做准备，这敌人就是奇台北方更加嚣张跋扈的萧虏帝国。

     奇台和萧虏之间的和平协议已经签署两百年了，虽然经过几次中断，但并没有彻底破裂。

    根据协议条款，草原民族至今占领着当年窃据的十四州。

    那十四州位于奇台修筑的长城以南。

     历代先皇都一直想把失地收回来，可无论是外交谈判，还是武力威胁，甚至和亲，结果都以失败告终。

    萧虏人知道自己手里攥的是什么：只要守住这几片山岭地区、守住狭窄的关口，萧虏就能保证奇台北方的所有市镇都无力设防，而自己的骑兵则能一路南下，在广阔的平原上纵横驰骋。

    破败的长城如今在萧虏人手里。

    如今的长城已经毫无意义，充其量是个坍圮的墓碑，记述着奇台旧时的辉煌。

     娶个帝姬，就要把这些都还给奇台？ 倘若有人能认真观察，仔细思索，就会发现，接下来的一切，其实早有伏笔。

    不是宏观地纵览历史，而是细致地观察这些身在西北的士兵。

    他们在茫茫沙漠中艰苦行军，一路北上，要到沙漠另一头、位于金河河弯处的厄里噶亚——祁里的都城。

     定西军受命攻打并摧毁厄里噶亚，并且给祁里的众多首领戴上枷锁、押回汉金。

    他们要掳走草原的妻子和女儿，不仅用来犒赏全军，还要卖作奴仆，他们就是要这样教训这些蛮夷，让他们记住奇台与陛下的天威。

     然而，他们一路北上，却忘记了一样东西。

    他们真的忘了。

     这年春天，伐祁战争尚未开始，一个女孩正和父亲并肩走在一座拥挤、喧嚣、令人眩晕的市镇里。

     你可以称之为疯狂，或是所有人集体罹患的燥热病——延陵，帝国的第二大市镇，因为牡丹节的到来而变了模样。

     每年春天，百花之王的半个月花期里，延陵的大街小巷都会堵得寸步难行，所有的客栈全都客满。

     大大小小的房子里都人满为患，有的人是举家回城，有的人则是外地游客。

    城中居民有的三四个人挤一张床，或者干脆打地铺，腾出空房给大量涌进城里的游客居住。

     这是每年春季都要出现的一段疯狂插曲，平常生活中的一切，在牡丹节期间都难觅踪影。

     沿着长生殿大街一路走到城西的主城门，还有月堤街的两侧，密密麻麻全都是临时搭起来的篷子小摊，都在兜售牡丹。

     “姚黄魏赤”都是最顶级、最有名的品种，其中“姚家黄”还被狂热的爱好者称作“妃子笑”，品相最佳的牡丹，光是一朵就价值千钱。

     不过也有不那么奢侈的品种，像是“左家紫”、“隐溪红”、“褐带子”、“九瓣珍珠”，还有花瓣虽小却十分精致的“朔云”。

    一到春天，延陵城里九十种牡丹花竞相开放，争奇斗艳，不论帝国的其他地方发生了什么，不论边境上有怎样的争端，不论世界有怎样的巨变，延陵城都会因为牡丹而成为欢乐之城。

     从第一朵牡丹盛开时起，每天清早都会有一名铺兵，骑着马沿着驿路飞驰向东。

    延陵和汉金之间共有六个驿站。

    铺兵用骑马接力的方式，快马加鞭只要一天一夜就能把花送进皇宫，这样官家在汉金也能欣赏到这番盛世景象。

     延陵因牡丹而闻名天下，至今已经有四百多年了，而牡丹成为帝国象征的时间则比这更久远。

     有些学者主张返璞归真，说牡丹徒有人工雕凿的虚假之美——要经过人为的嫁接、修剪，而非自然天成。

    他们嘲笑牡丹花哨俗气，徒有其表，过分谄媚，脂粉气太重，特别是跟素雅而英气的竹和蜡梅比起来。

     这些观点大家都知道，可是没人在乎，就连宫廷之中都无人理会。

    对牡丹的狂热追捧，在老百姓心中，已经成了压倒一切理性思考的至高准则。

     对每一个来延陵赏花的人来说，的确是这样。

     人们走在街上，头上都要戴朵花。

    巷子里挤满了贩夫走卒，农民也挤进城赏花寻乐，达官贵人则身着长袍，出行时都有步辇抬着。

     城中有几家大花圃，种出来的花，有的摆在花圃门口卖，有的则是沿街叫卖，每年这时候，这些花圃都会替主人狠赚一笔。

     魏家的牡丹堪称一绝，他家的花圃四面围墙，墙里面是一洼池塘，塘心有小岛，魏家最好的牡丹都在那岛上。

    你得花十个大钱，才能进入花圃，坐上小船，去岛上赏花。

    魏家雇了家丁，倘若有人胆敢碰一下花，家丁都会对他拳脚相向。

     培育出完美无瑕、香气馥郁的牡丹，是一门了不起的手艺。

    为了能在这屈曲的幽径上走一遭，亲身体验春色满园、香气醉人的胜景，百姓们情愿花钱并且排上几个时辰的队。

    然后第二天、第三天还会再来，只为看看园中百花有哪些变化。

     妇人也会头戴鲜花，走在人群里。

    一年当中，只有此时此地——牡丹节期间的延陵，妇人才可以从日渐烦琐、多到无以复加的束缚中暂时解脱出来。

     这就是春季。

    喧闹、癫狂，花香沉醉，溢彩流光。

    街上丝竹歌舞随处可见，还有说书的、耍猴的、变戏法的……无数的摊贩在叫卖酒食，人们沉醉在无比的欢乐当中，等到天黑以后，庭院内，小巷中，卧室里——不仅仅是歌楼妓馆里，普通人也同样沉醉地做着苟且之事。

     这是圣人叹惋世风日下的另一个原因。

     林珊走在父亲身旁，兴奋得简直要晕头转向了。

    可她竭力掩饰这一点。

    举止要端庄，可不能像小孩儿一样。

     她集中精力，要把眼前的一切都尽收眼底，不放过每一个细节。

    她知道，一阕词的成败关键就在于细节。

    填词不只是按律填字。

    只有观察敏锐才能让一阕词脱颖而出，值得你……说真的，你拿什么换都值得。

     林珊今年十七岁，明年春天就要出嫁了。

    这个念头实在太远了，可是想起这个倒也不会不高兴。

     不过，这会儿林珊身在延陵，和父亲一道走在节日期间热闹的人群当中。

    眼见，耳闻，鼻子嗅（鲜花随处可见，汗臭无处可躲；林珊心想，真是胜景共烦忧同味啊）。

    父女二人正挤挤挨挨地从城墙返回长生殿大街。

    这里不光有林珊一个女子，可林珊知道，所有人都在看她。

     林珊开始引人注目是在两年前。

    她的美貌本来足以让人一见钟情，或是让诗人诗兴大发，可是她举手投足的姿势，双眼顾盼的神态，还有待人接物的态度，似乎都有些别样的东西，让人不得不对她有所关注。

    林珊眉间宽，鼻子挺，手指纤长。

    对女子来说，她个子太高——这是父亲的遗传。

     林廓身量颀长，可从林珊记事起，他站着时总有点驼背，仿佛从不以身高过人为傲，反而时刻都准备着恭恭敬敬地俯身作揖。

     林廓参加过三次科考，第三次终于考上了进士（这点足以让人尊重），可他从未得到过一官半职，连外放的机会都没有。

    像林廓这样的人不在少数，科考圆满，却无功名。

    他有文官的朝服腰带，顶着员外郎——意思是说他并无官职——的头衔，每月领取一份饩廪。

    他写得一手好字，最近刚完成并付梓了一本小书，品评延陵城中大小园林。

    这便是父女二人此行的缘由。

     林廓从不曾明显开罪过谁——这一点在当今可说是尤为重要——而且似乎也并未发觉，有人对自己很有兴趣。

     不过林珊注意到了，也许是女孩儿的心思更敏感吧。

     林廓生性和善，还有一点与世无争的习性。

    他这辈子仅有的一次冒险，就是把自家这根独苗教养得像个男孩子。

    这可不是个无关痛痒的决定，而是关乎一个人将来的一生。

     林珊遍览群书，博古通今，写得一手漂亮的行书，楷书更是一绝。

    她还和大部分家世良好的女子一样，会唱曲，会弹琵琶，她甚至还会填词。

    词是第十二王朝出现的新的诗歌形式，就是把歌词填进乡野、歌楼中广为传唱的曲子里。

     林廓还给自己和女儿分别准备了弓箭，并且找来一位解甲归田的弓手教习父女二人弓术。

    这又是一场对世风的默默反抗。

    如今，但凡是有教养的男子（更别说是他们的女儿）都会傲慢地对所有习武风气不屑一顾。

     不消说，这些都不是女儿家该做的事情。

    在乐艺上，有的女人会一边妩媚地拨弄琵琶，一边唱男人填的词。

    不过这样的女人一般都是——一向都是——伶人娼妓。

     去年冬天，经过一番深思熟虑，林廓替女儿定了亲。

    在林廓看来，未来的女婿必须愿意接纳女儿的为人，并且乐在其中。

    这比许多女儿家能够奢求的还要多了。

     林珊无条件地爱着父亲，同时也对父亲的弱点不抱幻想。

     她也爱这世界，爱这个上午，不过也同样不抱幻想——或者说，她是这样想的，并且颇以之为傲。

    只因她年纪尚小。

     她头上戴着一朵绯红色的牡丹，手里又拿着一朵黄色的，早先有人向父女俩发出邀请，此刻二人正走路前去赴约。

    此行是因为父女二人收到一份请柬，不然林廓也不会去那人府上。

     这是个风和日丽的上午。

    就在距此两年半以前的一个秋日上午，一个叫任待燕的男孩，和林珊一样年轻，却不像林珊那般自信了解这个世界，带着一张弓、两柄剑和一菔沾血的羽箭，钻进城东的山林里。

     延陵的席文皋是整个奇台最受人敬重的人物。

    如今的他满脸皱纹，所剩无多的头发全都白了。

    他深知自己的名声，却从未得意忘形。

    尽己所能地活得有尊严，就能换来时人的赞誉，有些时候确是如此。

     席文皋做过高官，当过翰林学士，还当过史馆修撰，同时也是一位诗人。

    年轻时，他还度曲填词，并且让“词”这一形式在文人雅士当中流行起来。

    而他的文人圈子里还有人让“词”变得更加高雅。

    他的书法技艺，以及他在朝中对门人的不吝提拔，都为他赢得了名声，这名声中还包括他热爱美物、美景和美人。

    当初在朝为官许多年，他几乎把持住每一个重要的衙署，先帝在位时，他做过参知政事，后来当今的官家继位，他还当过一阵子宰相。

     当然，这个“一阵子”足以把故事讲清了。

     他在自己的园林里，端起一盏青瓷茶杯，抿一口泽川茶。

    这青瓷茶杯色泽赏心悦目，正配得上这个季节。

    上午的访客里，有一位会带来无比的酸楚，另一位或可冲淡这样的滋味。

    快到晌午了，他在日光中想着官家，想着朝中的朋党之争，还有人这一辈子的起起伏伏。

    他心想，有时候，活得越久，越没活够。

     在世人看来，有些人其实一辈子都平平顺顺，没有起伏波折。

    没错，每个人都要从蹒跚学步的小儿长成身强力壮的大人，又变成风烛残年的老人，一变天，一多走几步路，就会腰酸