艾德·史塔克浑身酸痛，又累又饿，心情恶劣地骑马穿过红堡高耸的青铜大门。
御前总管前来通知他派席尔大学士召开紧急的御前会议，希望新任首相方便的话能大驾光临时，他人还在马背上，心里只想好好泡个热水澡，来只烤鸡或烤鸭，然后在羽毛床上睡个觉。
“方便的话，改成明天。
”奈德下马时没好气地说。
总管恭敬地一躬到底。
“首相大人，那我就转告重臣们，您不便出席。
”
“算了，该死的。
”奈德道。
还没上任便先把朝廷重臣给全得罪光那怎么成。
“我这就去见他们。
但请先给我几分钟，容我换上比较正式的服装。
”
“是的，大人。
”总管说，“我们已经把艾林大人以前在首相塔的房间都给您准备好了，如您愿意，我这就差人把您的东西给送过去。
”
“有劳了。
”奈德边说边扯下骑马戴的手套，塞进腰带。
身后，他的家人和臣属正陆续进入大门。
奈德看到管家维扬·普尔，便叫住他，“看来宫里好像有急事找我。
好好安顿我女儿，告诉乔里叫她们待在房里。
不准艾莉亚到处乱跑。
”普尔欠身。
奈德转身对御前总管说：“我的马车还在城里半路上。
我需要合适的衣服。
”
“为您服务是我莫大的荣幸。
”总管道。
于是，筋疲力尽的奈德，就这么穿着借来的衣服，大步走进议事厅，发现四名重臣正在等他。
议事厅的陈设极为华丽。
地板上铺的是密尔地毯，而非灯芯草席。
房间一角摆着一幅来自盛夏群岛的木屏风，上面雕刻有上百种栩栩如生、色彩斑斓的珍禽异兽。
墙壁上则挂满了诺佛斯、科霍尔和里斯产的精美织锦。
门两侧是一对瓦雷利亚的狮身人面兽雕像，圆润的红榴石双眼在黑色大理石的脸上显得炯炯有神。
奈德前脚刚踏进房间，几位重臣中他最嫌恶的太监瓦里斯便靠了过来。
“史塔克大人，我听说了您在国王大道上遇到的麻烦事儿，真令人遗憾哪。
我们都去圣堂为乔佛里王子点了蜡烛，祈祷他早日康复。
”他的手在奈德袖子上留下脂粉的痕迹。
他浑身散发出腐败的甜腻气息，闻起来活像生在坟墓上的花。
“你的神想必听到了你的祷告，”奈德冷淡而有礼地回答，“王子的健康状况已日渐好转。
”他从太监掌中抽出手，穿过房间朝蓝礼公爵走去。
蓝礼正站在屏风旁，小声地和一名矮个男子交谈，那人必是小指头无疑。
劳勃刚夺下王位时，蓝礼不过是个七岁小男生，如今他已长大成人，神貌酷似乃兄，奈德为此觉得极不自在。
每次见到他，都仿佛时光倒流，看到那个英气勃发，甫从三叉戟河得胜归来的劳勃站在面前。
“史塔克大人，看来您安然抵达了。
”蓝礼道。
“您不也是。
”奈德回答，“恕我直言，有时候您和您哥哥劳勃真像一个模子打出来的。
”
“我哪比得上他。
”蓝礼耸耸肩。
“您至少穿得比他好。
”小指头俏皮地说，“蓝礼大人花在衣服上的钱，宫里的夫人太太恐怕都没几个比得上。
”
此话倒是不假。
蓝礼公爵穿着暗绿天鹅绒紧身衣，上面绣了十二头金色雄鹿。
一边肩头潇洒地垂着织金半披风，用一枚翡翠胸针别起。
“这应该算不上滔天大罪。
”蓝礼笑道，“瞧瞧你穿的什么德行，那才失礼。
”
小指头不理会他的嘲笑。
他嘴角挂着近乎轻慢的微笑看着奈德。
“史塔克大人，这些年来我一直想见见您。
我想凯特琳夫人应该向您提起过我吧？”
“她是提过。
”奈德冷冷地答道。
对方这句傲慢中带着促狭的话惹恼了他。
“如果我没记错的话，你也认识我哥哥布兰登。
”
蓝礼·拜拉席恩哈哈大笑。
瓦里斯则曳步凑来。
“我跟他很熟。
”小指头道，“至今身上都还留着他的纪念。
布兰登也提起过我？”
“常提起你，多半是火冒三丈的时候。
”奈德说，心中希望就此结束这个话题。
他对这类文字游戏素无兴趣。
“我还以为你们史塔克家的人没那么大火气，”小指头说，“在我们南方，大家都说你们是冰做的，一过颈泽便要融化。
”
“贝里席大人，您大可放心，我并不打算太快融化。
”奈德朝会议桌移去。
“派席尔师傅，我瞧您身体还很硬朗。
”
大学士从他长桌尾端的长椅上抬头，露出微笑。
“大人，以我这把年纪，有这样的身体很不错了。
”他答道，“啊，只是容易疲劳。
”他有张慈蔼的脸，几束白发垂挂在早已秃光的额头两边。
他的学士项圈并非鲁温那种简单的金属制品，而是由二十四种金属片所串成的沉重项链，从喉头一直垂到胸膛。
锁链用人类所知的每一种金属打造而成：黑铁和红金，发亮红铜和沉重的铅，精钢、锡和黯淡的白银，黄铜、青铜与白金。
石榴石、紫水晶和黑珍珠装饰着金属链，翡翠和红宝石点缀其间。
“我们