江北的雪很早，干冽的空中有鸟翼划过。
雪中的人舔舔干涩的唇，觉得：干涩的唇同样也需要酒意流过，需要那暖暖的一辣，顺着唇、顺着喉、直到胃，需要那一道辣入的感觉——否则这雪就只是雪了。
所以，在这样的冷天，才会有那么多雪中把盏吧？
没有那杯酒如割，又如何消得这冷冽清澈？
杜淮山与沈放就在喝酒。
“易先生是个什么样的人？”沈放问。
杜淮山一时却没有说话。
他望着窗外干粉一样的雪，似在想着怎么回答。
自从进入滁州地面，他收到消息，便不再北行，一路反向西折行去。
到了巢湖地界，雪见停了，却见沈放与三娘子一头青骡、一只叫驴地从后面赶了上来。
杜淮山是何等人物，虽然沈放笑道和他们彼此有缘，竟能重新碰见，但他见沈放夫妇再次有意与自己等人同行，又时时攀谈，这时又问起这话，已猜知他心中打算。
却听他淡淡道：“这个一两句话一时之间间倒也难讲得明白，我念一首他幼年时写的诗来给沈兄听听吧。
”
说着，他眯起眼，“——这诗是题隆中的，我也是偶然看到。
易先生作它时该只有十三四岁，词句可能不算好，让沈兄见笑，但诗意间却颇多值得感慨之处，或者还值得沈兄体味一下。
”
说着，他轻声吟道：“诸葛才调最无伦，颔首金戈整纶巾。
龙哭千里求天下，客坐茅庐许三分。
终死无功终尽瘁，也极叱咤也温文。
不是斯人苦平淡，岂昧时势六出军？”
他一口淮北口音，且嗓音粗嘎苍老，用来吟诗本未必合适，但偏偏他一脸庄容——诗中写的就是曾隐居隆中，后来出山辅佐刘备的诸葛亮。
诸葛亮表字孔明，后世人尊称为诸葛武候。
历来吟咏诸葛武候之诗文最多，沈放就读过不知多少。
但见这么一个不习文墨的老者居然这么慎重地吟咏一个人幼年之作，不免也微觉诧异。
那诗不算好，但见那杜淮山的神情，沈放不由就把这几句在心中也细细体味了几遍。
只听杜淮山笑道：“先生雅人，不比我等武夫，可能觉得这诗中词句尽有未能驯雅之处。
但作诗人之胸襟抱负，于此倒可略见一斑。
这些年来，他独撑淮北大局，与襄樊楚将军、河南梁小哥儿、苏北庾不信遥相呼应。
一人支调天下义军之粮草衣帛，苦算筹谋、左支右绌，但始终不倒。
别人可能不知，但是我们老哥儿俩是知道他所尽的心力的。
也是为有他，天下之义军叛臣，孽子孤儿才有个归心之所与安身立命之地。
淮上百姓也得了些休养生息。
楚将军、梁小哥儿与庾不信等人可谓名扬天下，但天下知道淮北易先生者能有几人？他也不求人知，甚至惧于人知。
但这些年所立无名之名、所成无功之功真不知有多少。
——但天下自有恨他之人，比如北方金人就曾有言：‘欲得淮上，先杀杯酒’——杯酒就是易先生的绰号了。
沈兄你说——他是个什么样的人呢？”
沈放静静听着，半晌，问：“天下果真还有这样的人？”
杜淮山含笑颔首。
沈放就端起酒壶，给自己满斟了一杯酒，然后望着杜淮山道：“兄弟在江南时，心忧家国却无可效力，常恨恨于有负此生。
若是早知天下还有此等英才，就是命卖给他也心甘了。
我沈某论别的不行，但钱谷兵革、运筹谋画、帐务来往、笔札书信，只怕倒也能为人尽上一份心力。
易先生身边只怕也缺一个这样的人。
若蒙杜老引荐，并承易先生不弃，在下自当倾力相与，骸骨以报。
只是，杜老，你说，他会用我吗？”
杜淮山似是就在等他这句话，未等他说完，眼中就已全是笑意。
沈放望着他，见他已极轻但极肯定地点了下头，就把手里的酒杯端起，缓缓地、缓缓地一饮而尽，心中似从未曾如此快意过。
这时——窗外正雪干天净，窗内已是杯酒盟成。
正说着，却见焦泗隐急步行来，手里握着两三只信鸽。
杜淮山一看便知有消息传来。
他一向自信有识人之能，如今沈放加盟，便也不再避他，问：“是什么消息？”
焦泗隐一脸郑重，道：“据镇江快讯，袁老大出京了。
”
杜淮山一惊：“当真？”
焦泗隐沉沉地点点头。
杜淮山问：“可还是为了这批镖货的事？”
焦泗隐道：“不错。
据说，袁老大极痛忿于袁二之伤，不满骆寒剑不留情，已扬言要对当日困马集雨驿中人全力追杀。
已派画工绘影图形，传下令来。
而且他放出话来，说骆小哥儿这趟镖中，别有一个关乎天下大势的隐密，得之者虽不能说威行天下，但已庶几可令大江南北情势一夜之间事变时异——他这话分明是要挑动天下豪杰动手，用意无非是逼那骆小哥儿现身。
据说，江南文家与长江老龙堂已有些闻风而动的意思，只怕淮上从此多事。
最让人吃惊的是，外传袁老大已经亲临镇江，也知道镖银到了咱们手中，很不满意义军此次所为——说咱们过江开扒，有违当年盟约，有意渡江北来，亲自向易先生讨个说法。
他这回如果真的渡江北上，只怕就不是一两句话可以打发得了的了，弄到后来只怕会兵戎相见。
咱老哥儿俩只怕给易先生惹麻烦了。
”说着轻声一叹：“唉，此情此境，易先生真还当得上袁老大这一头天大的麻烦吗？”
杜淮山面色转为凝重。
问：“那老家中稼穑兄可有消息传来？易先生身边到底怎样？”
焦泗隐叹道：“——还是缺人，‘十年’、‘五更’俱有事在外，各有要务，家中只有小甘、小苦留守，连稼穑兄也已赴鄂北处理楚将军之事。
加上最近六安府中六合门主瞿老英雄去世，六合门中大乱，危及淮南之盟。
还有巢湖之帐目纷纷到期，一笔笔加来，恐怕有四五十万两银子之巨。
易先生实在抽不出人，这事又太大，自己就亲身去了。
”
杜淮山一向凝静，这时不由也紧皱双眉，扼腕道：“他这时还一个人出门？那他的喘疾……”
他心中明显的已烦乱无限，一只手紧紧绞住桌边上的花纹，抬首望向门外天空中的冻云。
浮云敝日，日影虽一些不见，但云彩边际红得却也十分绚然。
杜淮山望着望着，似乎心中就静了一静，重又恢复平和的口气问道：“易先生可有什么话留给咱们？”
焦泗隐道：“他只说如果顺利，叫咱们马上把镖银押到江北舒城，他在那儿派得有人专接应我们。
要是没有得手的话，也不必在意，他会有办法的。
”
杜淮山叹了口气，心想：他还能有什么办法，特别是目下他这身体……他一时没再说话，半晌才对焦泗隐道：“你一会儿出去嘱咐王木他们一声，今晚叫大伙儿好好歇歇，把马都喂好，明日一早大伙儿就都要起个绝早，马不停蹄，一定要在三天之内赶到舒城，不能再让易先生久等。
”
第二天一清早他们果如杜淮山说绝早地就动了身，一路上走得急，披星戴月，晓行夜宿，一干人第三天一早就到了舒城。
上了冻的车辙让马车走在上面不免颠簸，好在赶车的人尽是老道的车夫，又有临安镖局的一干小伙子，所以车子在路上走得一直还算顺畅。
到了舒城时，沈放也没想到这小小舒城却也别有气象——只为这一带地处巢湖，水土宜人，每年巢湖一熟，豫皖皆足，这一带可以算得中原之地的一大粮仓了。
加上百姓勤勉，最近几年又风调雨顺，兵火宁静，没有太大的战事，所以连沈放都颇讶异于江北还有如此富庶之地。
据杜淮山说，最近几年这一带的平静有一多半也是靠易先生他们苦心经营得来的，既要南抚宋吏，又要北拒金人，还得内剿盗匪、外抗强梁。
几年之间，这里已被构筑成了河南义军最重要的粮仓，现在易先生过手的粮草倒有一小半是从这里提调来的。
沈放一路上也觉出杜淮山为人表面上虽冷峻，但做事却细心周到。
这时心知杜淮山是有意说与自己，以便自己日后扶助易先生，也就更加仔细听着。
那杜淮山肚皮里简直是一部活地理，把这一带何处出产何物，可用于何处，能产多少，一向如何支配……一一道来，知无不言，言无不尽。
沈放自是也受益不浅，知道自己一旦果然主理义军帐务，调配各处粮饷的话，这些话对自己必有助益。
舒城是个小城，一下来了这么多人，跟车看热闹的小孩儿就一下呼啦啦地不知来了多少。
王木抓住一个笑问道：“醉颜阁怎么走？”
那小孩儿笑道：“那可是酒楼呀。
你们这么多人，要住宿，该先去找客栈，那里可没有住宿的地方。
”
王木便看向杜淮山，杜淮山沉吟了下，道：“那也好——只是不知道易先生到底有多急，咱不能让他久等。
这样，你和金和尚带着镖车先找个客栈盘桓下来，顺便歇歇。
我与沈兄夫妇先去醉颜阁看看。
——这里虽平静，但毕竟还是官家之地。
你们千万要小心，别都进去，留两人在客栈外守候着。
一有动静，就赶紧来报，免得敌手太强时都被敌手缠住了脱不开身。
”
沈放听了心下佩服，暗道：老江湖到底有老江湖的作派。
焦泗隐则更谨慎些，怕只王木和金和尚几人担不起这护镖大责，自己陪王木等人去了，却留下沈放、荆三娘及杜淮山三人先向醉颜阁去看看消息。
三人还未到醉颜阁，杜淮山先看见路边一家小吃铺，便停下步和沈放笑道：“咱们先吃点东西吧？”
沈放微奇，暗想：那醉颜阁既是酒楼，去了还愁没东西吃吗，怎么先找个路边小店吃东西？看来淮上义军确实节省。
正想着，杜淮山已先拐了进去，操着淮上口音吩咐老板下三碗面，又要了一些小菜。
三娘子与沈放结发十年，对他心意熟知，一见他脸色，就知他会错了意。
低声笑道：“他可不是为了节省。
杜淮山是个老狐狸，他一向给人设局，最怕进了别人的局。
所以，一定要先探听探听那醉颜阁中的大致形势才肯前去。
江湖险恶，说不上有什么事——看来，这舒城一带不在他们势力范围之内的，否则定不会如此谨慎。
他的意思就是要打，也先吃了饭好有力气。
”
沈放冲她一笑，心想，江湖上这些人情物理、鬼蜮伎俩真都瞒不过自己这娘子去。
当下一牵三娘衣袖，入了座。
杜淮山那边也已吩咐好了，冲沈放笑道：“本来沈兄不嫌我们淮北义军清苦，肯加盟相助，小老儿该好好请沈兄夫妇喝一杯的才是。
但江湖鬼蜮，不得不防。
反正我已是有名的老狐狸，一惯奸狡，这三碗面就算陪沈兄吃了个加盟酒吧。
沈兄别嫌寒酸。
”口中说着，眼里却笑嘻嘻地看向三娘。
三娘也没想到这老头儿人老，耳朵却灵着呢，脸色微微一红，有些不好意思。
见那杜淮山并没有见怪的意思，反露出些脱略滑稽的态度，知他没有生气，不由放下心来，暗道：这老头儿倒也不是光有一副阴沉脸，私下里还颇多可爱之处。
三人一起吃着，这小店生意清淡，人不多，店家也并不忙。
杜淮山本那么急着赶去醉颜阁，这时反象变得不紧不慢，吃完了面并不急着走，和店伙有一搭没一搭的搭起话来。
只听杜淮山笑道：“记得那年来，你们这儿有个醉颜阁还不错，产的好