门之时，早就有人禀报掌门师尊。

    此刻他已端坐在那巨大的「巴蜀无双」牌匾底下正座交椅上，轻轻闭着双眼。

     青城派当今掌门何自圣。

    发髻与长须皆已半泛银白，闭目的脸容恍如入定。

    要不是那高壮异常的身躯，还有如猛虎踞石的堂堂坐姿，倒真有几分像在道观修真的老道长。

     坐在何自圣旁边的，是其师弟宋贞。

    宋贞乌发黑须，脸泛光泽，看来像是三十五六年纪，其实今年已四十九岁，比何自圣小四年。

    他虽无何自圣般威严肃穆，但一脸精悍干练，似比掌门师兄更像一派一门的领袖。

    宋贞为青城派当今师范总管，负责一手打理整派的运作实务。

     张鹏与燕小六捧剑过顶，先半跪向师父及师叔行礼，然后步往厅堂左面。

     张鹏打开靠墙一个大壁柜。

    里面是三列木架，横陈着三十多柄式样相近的长剑，各种造型的剑挡护手反射出光芒。

     两人把手上长剑布包解去，小心地把剑放上柜内架子的两个空位。

    张鹏把柜门轻轻合上。

     张鹏和燕小六皆未有资格佩带青城派的宝剑，只因这次奉师尊之命下山，才得以借用一时。

     两人又回到厅堂中央，垂首站立在师父跟前，准备报告这次下山的事情始末。

     何自圣睁开眼来。

     他一双虎目，形神虽是慑人，但那瞳仁却呈着淡灰色。

     何自圣瞧着燕小六，不发一言，只举起右掌向他挥一挥，示意他先离去。

     ——那只右手，缺去了中指。

     燕小六本来早在心中准备，如何向师父描述这次挫敌的经过，现在不免感到失望。

    但他只咬咬嘴唇，拱拳向师父、师叔、师兄行礼，自行退出「归元堂」。

     待燕小六离去后，何自圣才朝弟子张鹏开口。

     「如何？」 「性情还是有点生嫩。

    」张鹏马上拱手回答。

    「但功法招式都已经合格有余。

    更好的是，第一次临敌，出手没有半点犹疑心怯。

    资质肯定在我之上。

    」 「这种骄纵的话，绝不能在后辈面前说。

    」旁边的宋贞责备。

     张鹏知道失言，马上向师叔拱手：「弟子明白。

    这些话我没有跟他说过。

    」 「对手是何人？」何自圣问。

    本门的胜负荣誉，一向是他最关心的。

     「一名叫『鬼刀陈』的山匪，刀法在川中薄有名气。

    」 「你刚才说他没有犹疑心怯……」何自圣问：「那么，这个『鬼刀陈』已经死了？」 「没有……是弟子出了手，让师弟剑路沉了，只刺伤了他——」 然后张鹏右边脸多了三道赤红的指痕。

     何自圣离座、反手挥掌、回座，身手之速，张鹏的眼睛无法完整捕捉，只像看见影子飘过。

     ——就算捕捉得到，他也不敢躲。

     「师弟试剑，你何以出手干预？」何自圣眉间显现愠怒的皱纹。

     「燕师弟年纪尚小，我想——」 「青城派的剑不是用来雕花的。

    」何自圣那双灰目猛瞪张鹏。

    「杀不了人，他就不要握剑。

    」 张鹏早就背渗冷汗，此时跪倒在地。

     「弟子知错。

    」 「这也不是坏事。

    」宋贞一面扶起他，一面打圆场。

    「留那人活口，让他余生都在传扬我派的威名。

    」 师弟的话令何自圣脸容松下来。

    他点点头，然后踱步到「归元堂」右旁。

     那面墙壁当中一大片漆成雪白，上面用钉子挂着四列共十九个各写了名字的木牌，排列成一个小尖山的阵形。

     在最顶的名牌只有一个，牌上写的自然就是「何自圣」三字。

     第二排三个名牌，是包括宋贞在内的三个师叔辈名字。

     最下共有十五个名牌，分作两列排行。

    十五个不同名字里，包括张鹏在内。

     何自圣瞧着最底下那列名牌尾后余下的空位。

    他笑了。

     何自圣笑的时候，样子比他刚才发怒时，还要慑人。

     ◇◇◇◇ 张鹏带着脸上三道红指印，步出「归元堂」。

    燕小六仍等候在外头，看见师兄的脸，不禁感到害怕。

     「师哥，是不是因为我——」 张鹏却摇摇头，微笑不语，伸臂搭着师弟的肩膀，一起离开。

     透过因淋雨而半湿的衣袍，燕小六感