手的汉子来；格外提拔他，当了一名贴身的护卫。

    每大有重要的差遣，总是教常德庆去；从来不曾失过事！那时解赴都门的丁漕银两，若没有水陆两路的英雄保护着，出了湖南界，就不得过湖北界；过了湖北界，又不得过河南界；要能过了河南界，便可望平安无事的，解进北京了。

     湖南专保解丁漕银两的，姓罗，名有才；独身保了五十年，水陆两道的强人从不耙过问。

     这时罗有才的年纪，已有八十多岁了；他儿子罗春霖，不忍八十多岁的父亲，再去饱受风霜。

     饱担惊恐；力劝罗有才递辞呈，乞休养。

    罗有才每年一次的力辞，辞到第叁年，病了下来，实在不能奉命了；藩台得准了，因此才极力的物色人才。

    两叁年提拔常德庆在跟前，随时留心观察，知道是个可靠的人。

    罗有才即是病了；藩台便叫常德庆到签押房里，问他能不能保解丁漕银两。

     此时常德庆的年纪，二十二岁；少年人练了一身本领，目空一切，那知道江湖上的厉害？ 当下便随口答道：“小的承大人格外栽培，虽教小人赴汤蹈大，小的也得奉命，何况於今是太平盛世，不过要小的在沿途照顾照顾。

    那里真有目无王法的贼子，敢冒死来盗窃？罗有才保解了五十年，何尝有一天是曾有贼子敢出来侵犯过？小的情愿保解，以报大人格外栽培之恩。

    ” 藩台听了，异常欢喜！即交了叁十万两丁漕银给常德庆；点了叁十名精壮兵士，随船照顾，送出湖南地界。

    常德庆结束停当，带了应用兵器，押着一号大官船的银两，从长沙动身，往湖北进发。

    下水船行迅速，两日就过了洞庭湖；大日又安然无事的经过了鱼矶。

    鱼矶以下二一十里，便是罗山；随船的叁十名兵士，待过了罗山，即回长沙销差。

     这夜船泊在罗山底下。

    常德庆在童年的时候，就随着他父亲常保和，往来两湖之间；湘江沿岸的强人侠士，虽见识得不多；然甚麽所在是强人出没的地方，耳里时常听得常保和说，脑筋里是能记忆的。

    罗山本是湘江岸强人的第一个巢穴。

    里面好本领之人极多。

    常德庆也就不敢怠慢，教众兵上，不要解装休息；真是弓上弦、刀出鞘的防护，但是都坐在船舱里面，船棚仍遮盖得严密。

     常德庆背上插了一把叁尺长的单刀；这单刀还是常保和给他的，虽有吹毛断玉的那般犀利，然在常保和手里用了几十年，江湖上没有不知道这单刀厉害的，稍微轻弱些儿的兵器，一近这刀，莫不登时两段，乃重有九斤半，寻常无人能使得它动；常德庆自幼使用惯了，舞动起来，刀光如镜，耀得两眼发花。

     这时他插了这把刀，吩咐众兵土，不要高声言语；若听得外面有呼般的声音，须同时立起来，一齐动手将船舱揭开，各人守住镑人的地位不可乱动；强人到了跟前，方可动手。

    船上不比陆地，人多一走动，船身就摇晃，立脚不住；凡事有他担当，不要害怕，众兵士听了常德庆的话，虽救他们不害怕，其实他们是承平时候的兵，不曾见过阵；这时又在夜间，又在不好施展、不能逃跑的船上，如何真能不害怕呢？口里不敢说甚麽，心里却都存了个若果强人来了，就大家跪在船板上求饶约念头。

     常德庆吩咐好了，猿猴一般的，爬上桅颠上生了；用眼向四面张望。

    此时并无月色，千丈以外，便看不出人影。

    坐等二更以後，忽听得远远的有犬吠之声；近处人家的大，也立时接声吠起来。

     常德庆定睛向犬吠的