因此，后宫争宠，不免东施效颦。

    “赏二位贵妃，一斤核桃和一斤糕，一并嚼下去滋味差不多。”梁樾喉间溢出一声轻笑。

    他声线凉薄，笑声中透出三分嘲讽，七分怀念。

    “不必再聒噪不休。”

    他有些许不耐烦。

    这小太监呆头呆脑的，到底不如富安公公用着顺手。

    “是是，奴才……”门外小太监急得额角沁出冷汗，嗫嚅道。

    “还有何事？”帝王开口，声音森冷。

    “回陛下，礼部大学士王蒲大人已回京，恳请面圣。”小太监“噗通”跪倒在地，额头顶着青石砖，声音发颤。

    “宣。”

    好半响，一阵穿堂风掠过，檐角铜铃叮咚轻响。

    梁樾冷峻的面容多了几分柔和。

    片刻后，竹杖磕在青砖上发出闷响，跛足男子缓缓屈膝。

    “臣叩见陛下。”

    王蒲下跪后身姿挺拔，眸光澄澈明亮，其神彩烨然，可见此行没遭什么罪。

    “蒙圣上恩准回乡祭祖，臣星夜兼程，事毕即返，不敢稍懈职守。”

    他见圣颜霁悦，入座后便将此行见闻娓娓道来。

    北境作为樾王殿下的起兵之地，经过十余载经营，边陲晏然，仓廪丰实。

    据中心府城掌兵将丁勇所言，游牧劫匪慑于天威，不复逾境。

    议事半刻，在殿下渐生倦怠之时，王蒲话锋忽转。

    终于提到了桂记卤味店。

    “当年那两个系着围裙手忙脚乱的小学徒，如今已能把卤味店打理得风生水起了。”他含笑赞叹道。

    卤鸡爪软糯入味，鸭脖肉麻辣鲜香。

    小店客似云来，誉满一方。

    至于桂小娘子，偶尔也会托行商送些罕见的佐料入境。

    如那微苦的苏合香、辛辣的肉豆蔻……

    每种食材俱标注了用法与禁忌，让两位醉心于提升厨艺的小学徒大开眼界，欢欣不已。

    由此推断，她的足迹恐怕遍布扶南、大宛，乃至高句丽。

    “年初，小娘子寄来一罐砂糖。”王蒲识趣地呈上陶瓷罐，“信上说，是从南洋传教士手中买下香草，调制成的。”

    他软磨硬泡，才从小学徒手中讨得半罐。

    制此物需用刀刃划开深褐色的香草豆荚。

    将其小心翼翼剖开，再用竹棒轻轻刮下细腻的香草籽，与晶莹的细砂糖在碗中交融。

    “可用于做马蹄糕，或是茶饼子。”王蒲如实转述。

    梁樾揭开陶瓷罐的盖。

    清甜的香草气息如云雾般升腾而起，令人沉醉。

    舀起一勺，裹着香草籽的砂糖闪烁着细腻的光芒，他将沾着糖霜的指尖递至唇边，喉结轻动。

    既不齁腻，也不寡淡，香草滋味不疾不徐地绽放。

    从舌尖，慢慢地甜到了心坎里。

    “朕观卿鞍马劳顿，一路辛苦了。”梁樾点点头，“若无他事，且回府中好生将息。”

    这罐香草砂糖，他便笑纳了。

    王蒲敏锐地察觉到，圣上似乎心情不错。

    他估摸着，此刻纵使忠言逆耳，也不会有颈血溅阶的危险。

    于是猛地挺直脖颈，直言进谏

    “陛下容禀，臣尚有要事，恳请冒昧陈词重农抑商之策不妥。”

    “圣上切不可闭关锁国。”

    ……

    “滚！”梁樾额角青筋突突跳动，心中刚升起的温情荡然无存，毫不留情地骂了回去。

    不愧是小娘子的学生，与她一般难缠。

    不过看在这罐糖的份上，事虽棘手，尚有斡旋余地。

    梁樾叹了口气，右手抵着太阳穴缓缓揉动。