三卷，倒也没别的变动。

    两个人都在上头用了私印，火漆封好又加盖贡院关防，放在孔子牌位前。

    杨名时命传十八房试官，五所二厅二堂长官来到至公堂，对孔子牌位齐行三跪九叩大礼，将密封好的贡生名单交贡院长吏立即呈缴礼部。

    至此，恩科大典已告结束。

    杨名时率群僚出至公堂，看了看西边殷红的晚霞，吁一口气道：“开龙门放行！”科场考中的贡生名额是有定数的，既然新加了两名，必定要挤落两名。

    这一科恩科虽然没有舞弊，考官们向至公堂推荐过的墨卷，谁肯不要人情？勒敏在京字二号应考，自觉三篇文章做得天衣无缝，考官也透风出来是荐卷，料定是必中的，及到发榜时，却连个副榜也没有中。

     从***看榜回来，勒敏两条腿都是软的。

    在高晋酒家同席行令的人，庄友恭高中榜首，纪晓岚名列十四。

    最出风头的钱度、自己和何之全都名落孙山。

    如今怎么办？考试已完，再没有同声同气的朋友会文，相互安慰；同乡会馆封闭，告借无门；何处去打抽丰？就是回武昌，自己家人早已离散。

    立誓不取功名不回乡的勒敏，在本家们面前还有什么颜面？ 在热得滚烫的广场上站了不知多长时间，勒敏才发觉看榜的人都走了，只剩下自己孤零零的一个，他下意识地摸了摸袖子，里头还有虎口来长一串小钱，是好心的五婶在自己离乡时悄悄塞给自己的。

    就这么一点钱，连大廊庙最便宜的小板屋，也住不了十天。

    勒敏此时饥肠辘辘，坐在大槐树下一个石条上，正思量着下一步往哪里去。

    却见一个汉子挑着两桶黄酒也来歇凉。

    那汉子把酒桶放下，扯起单布衫揩一把汗，从桶盖上搭包里取出两个棒子面饽饽，还有一块咸芥菜疙瘩，有滋有味地吃着，咬得咸菜咯嘣咯嘣响。

    不时从桶里舀半瓢酒咕噜咕噜地喝。

    因见勒敏望着自己发呆，那汉子便笑道：“一看就知道，你这科没得到彩头。

    来来，读书人，别那么死了老子娘似的，有酒有粮吃饱了再说！”说着送过一个饽饽，撕开一半咸菜递过，一边舀酒，说道：“吃饱了不想家，醉了不惆怅，来吧！” “这……”勒敏原本就饿，迟疑地接过来，说道：“这怎么好意思呢？”汉子豪爽地一笑：“人生何处不相逢呢？酒是他娘东家的，不喝白不喝，饼子连一文钱也不值，本就穷，还穷到哪里去？”勒敏又谢了，吃着饽饽，喝了半瓢酒。

    那卖酒的汉子，向对面卖肉的一个胖老头喊道：“张屠户有不带毛的卤肉弄一块来。

    你也过来喝点酒，我们东家——操他姥姥的，就是这酒做得不坏！” 张屠户在那边高声答应一声：“成！我正肚饿呢——我那死婆娘今晌不知怎的了，到现在还不叫小玉送饭来！”说着切了一块肥油油的猪头肉，乐颠颠地跑过来，笑着说：“哪个东家觅了你这活宝算倒了血霉。

    六六，再取块饼子来——这位读书人，这一科怎么样？” “惭愧……” “有什么惭愧的？”张屠户操的虽是白刀子进去红刀子出来的勾当，却是慈眉善目的，抖开桑皮纸把肉摊在石条上，笑呵呵地说道：“几千的举人进京，春风得意的有几个？犯得着么？来，吃，吃嘛！——瞧你这身打扮，是旗人？吃皇粮的人吧，担的哪门子忧呢？” 勒敏心里不禁一酸，只含糊说道：“我们家在雍正爷手里坏了事。

    旗人也分三六九等啊……”他不再说话，只是狠命吃肉，喝酒。

    三个人似乎此时才意识到各自身份，便不再多话。

    风卷残云般吃了个醉饱。

     人都走了，勒敏仍独自坐在石条上，究竟往哪儿去，仍未拿定主意。

    突然觉得肚子隐隐作疼，甜瓜、黄酒、咸菜、棒子面、肥肉一齐在肚内翻搅。

    他摸摸热得发烫的