八个老妈子都在紧张地忙碌着。

    玉菡高声嘱咐他们道：“乔家腊月二十四招待大掌柜的饭可是出了名的，大家可不要让我丢了脸!”众厨子大笑：“那不会，太太您就看好吧。

    ”玉菡也呵呵笑了起来，鼓劲道：“大家干好了，我每人发你们一个红包!”众人一时谢着，笑着，厨房里热闹成一片。

     近中午的时候，桌子终于摆开，冷菜已经齐齐地上来了，各地的分号大掌柜也陆续到了，可就是谁都不愿意先入席。

    推让了一阵，曹掌柜笑道：“东家，每次让大家坐下都是件难事，今年还是你来安排座次吧。

    ”致庸想了想道：“以往请大家吃这顿团圆席，好像都是年资最长的大掌柜坐首席，今年咱们是不是立个规矩，请一年里出力最大、最辛苦，给股东和大家赢利最多的大掌柜坐首席。

    大家说如何?” 众人鼓掌叫好。

    天津侯大掌柜道：“虽说照新规矩，我今天坐不了首席，但我还是举双手赞成，因为它给大家提气!今年你干得好坐首席，明年保不准我干得好，也能坐首席呢!”众人大笑。

    曹掌柜道：“大家要是没意见，这个新规矩就算立下了。

    今年包头复字号马大掌柜在各位大掌柜中间，出力最大，赢利最多，咱们请马大掌柜坐首席!” 马荀急忙推让起来。

    京城大德兴分号的李大掌柜当时便起哄：“马大掌柜有点不好意思啦，来，我们给他鼓掌!”一阵笑声和掌声过后，马荀仍旧不干，急扯白脸道：“东家，诸位前辈，你们饶了我吧!要说今年为两号赢利最多、最辛苦的人，应当是东家，东家不远万里，冒死重开茶路，又远上恰克图开新号，和俄商签订茶货供货合同。

    我们这些人中问，谁也比不上他，我提议，东家本人坐首席!” 这一席话说得众人也连声附和。

    致庸哈哈笑道：“错了错了，可惜我不是大掌柜，我要是大掌柜，当仁不让要坐首席。

    我是东家，东家给自己赚钱，那是应当的，何况今天这顿饭，是我请诸位。

    好了，都别让了，马大掌柜今年在诸位中间成绩最为优良，请马大掌柜坐首席!”马荀还要推让，被众人摁在首席动弹不得，只得老老实实地坐下了，剩下的大掌柜们按着年资顺次入席。

    茂才虽然也推让了一番，但仍被众人推到了卜座，坐在了马荀的边上。

     一待众人坐毕，长栓便进来铺下拜垫。

    致庸恭敬道：“诸位大掌柜，照乔家祖上的老礼儿，今儿要给你们行礼．感谢大家一年的辛劳。

    ”众人照例谦让一阵，然后便凝神端坐。

    于是致庸跪下．恭恭敬敬磕下头去。

     磕完头．曹掌柜上前，将其搀起：“东家，意思到了，大家领情了，快快请起!”致庸入席，道：“诸位．在这辞旧迎新的日子，我想说，今年已经过去了，到了明年，致庸要和诸位更上一层楼．我们不但要继续走茶路，还要去疏通丝路和绸路。

    另外，有一件大事我要通告大家，明年开了市，大德兴和复字号的所有字号，都要兼营票号生意!” 此言一出．席间众人皆一惊，议论起来。

    侯大掌柜忍不住问道：“东家，您是说我们大德兴丝茶庄要改成茶票庄，做票号生意?”致庸点头：“不错，不只是大德兴名号，连同复字号在包头以及内外蒙古新设的分号也要改成茶票庄，兼做票号生意!” 众人一时面面相觑，神色各异。

    致庸见状笑了，道：“大家别急，今天我只是先打个招呼。

    过了年，大家先回去，等我把祁县这边的事儿办完，我们几大片区的大掌柜们一起到京城，好好商量一下在北京挂出乔家第一家茶票庄招牌的事!”此言一毕，他便不再多说，立刻吩咐上菜。

    致庸接着端起酒杯，向众人敬酒。

    众人当下也停住了议论，纷纷举杯，酒桌上很快热闹起来了。

     除夕说着就到了。

    一大早长栓就走进书房，笑嘻嘻道：“恭喜二爷，今天是除夕，事情该办的都办完了，这是各地的信。

    ”致庸点点头：“各位股东的年利，你问过曹掌柜没有，都发放完了?”长栓笑道：“问过了，发放完了，人人高兴得欢天喜地。

    ”致庸想了想又问：“给村里那些过不了年的人家送的年货，都送到了吗?” 一提这个，长栓有点激动起来：“送到了，都是些米呀、面呀、肉呀，街坊四邻都感谢东家的菩萨心肠呢!” 致庸道：“哦．我知道了．你下去吧。

    ”长栓刚转身要走，致庸忽然喊住他道：“……翠儿，翠儿你最近可见过她吗?”长栓看看他，道：“我说二爷，您有话就直问呗，和我还用得着藏着掖着吗?”致庸脸上的笑容一点点落去，叹道：“她可真是不容易，先走了丈夫，接着又没了公婆．孤身一人，也不知这年是怎么过的!”长栓道：“二爷，这您可不用担心，雪瑛姑娘，不，何家少奶奶，她可厉害着呢，把何家上下管得服服帖帖，都怕她!”致庸半信半疑。

    长栓忽然想了起来道：“对了二爷，有件大事，我差点忘了告诉你了!雪瑛姑娘，她怀孕了!” 致庸大惊，一把抓住长栓，有点语无伦次地喜道：“你你你，你说什么?雪瑛她怀孕了?”长栓甩掉他的手，哼哼道：“她嫁了人，自然会怀孕的，这有什么大惊小怪?太太自嫁了你，小少爷都生出两个来了!”致庸顾不上理会他的讥讽，激动得热泪盈眶：“这太好了，真是老天有眼，不，是财神爷显灵了!雪瑛妹妹怀孕了，但凡她能生个一男半女，她的终身也就有了靠!长栓，拉马!” 长栓一愣，犹豫道：“二爷，您不会去榆次给何家少奶奶道喜吧?人家孩子还没生出来呢，现在就去道喜未免太早了点儿!”致庸笑道：“谁说我要去榆次?快去拉马!”长栓看看他，赶紧一迭声应着出了门。

     致庸和长栓骑马一路快跑，不多久就到了祁县西关外的那座财神庙。

    一进门，长栓便嘟囔道：“现在我明白你来干什么了。

    不过这地方也太破了，瞧这灰，怕都多年没打扫了吧?” 致庸瞪他一眼：“别嘟哝了，把香烛点上!”长栓点点头，捂住鼻子拂去香案上的灰，点燃香烛，自个儿先合掌祷告起来：“财神爷，今儿是大年三十，我知道我们家二爷心里高兴，可我不知道他为啥不去他想去的地方，见他想见的人，反而到您老这么个破地方来，您瞧，您老人家这儿也太萧条了，怕都多年没人来供奉您香火了，您逮着这么一回，就好好享用吧!” 致庸又好气又好笑：“后面站着去!”长栓退后，仍旧嘟囔道：“人家说的没错嘛。

    您为何家少奶奶高兴，就去见人家呗，让我也见见翠儿。

    您为人家高兴，跑到这个破地方来，烧香也走错了庙门呀!” 致庸不理他，恭恭敬敬开始上香，合掌含泪道：“财神爷，在下乔致庸又来了，您老人家一定听到了乔致庸的祷告，不想让雪瑛妹妹一辈子孤苦伶仃，才给了她一个孩子……致庸知道，这种事人是办不到的，只有您老人家才能办得到。

    您办成了这件事，致庸胸中这一颗破碎了的心，就不会再每日暗暗作疼了。

    财神爷，您不但救了雪瑛表妹，您也救了我，救了我乔致庸!我今天来，是想禀告您老人家，您给了我们这么大的恩典，我要报答您，要为您重修庙宇，再塑金身!”长栓一听这话，朝左右一看，只见破庙四处漏风，忍不住玩笑般大声道：“庙里有人没有?呵呵，出来接布施啊!” 他原是玩笑话，不料话音刚落，却见一个乞丐样的庙祝从神像后闪了出来。

    长栓被他吓了一大跳，后退一步，哆嗦道：“你，你是从哪儿出来的?”那乞丐模样的庙祝施礼道：“施主请了。

    ”致庸大为高兴，走上前去道：“你就是本庙的庙祝?”那庙祝点头道：“对对，小人云游到此，正想在此处歇下脚来!”他这么一说，长栓心中忍不住嘀咕起来。

    致庸不以为疑，反而喜道：“好啊，这可是座灵验的财神庙，也与你有缘啊!”说着他扭头对长栓道：“去把拴在马鞍后面的那个银包拿过来!”长栓嘟着嘴半天才将那大银包抱了进来。

    致庸抱过沉沉的银包，恭敬地放到香案上，合掌道：“道长，在下乔家堡乔致庸，这里有一千两银子，我全部布施给本庙，你替我重修这座庙，为财神再塑金身!”那庙祝简直难以置信，声音都抖了起来：“一千两银子?” 长栓在后面连拉致庸的衣服，致庸把他的手打开，意犹未尽道：“你把庙修好了，我会来看的，到时候还有赏呢，合着大家有缘，你就好好伺候这座庙吧!”说着他深施一礼，转身兴高采烈地出了门。

    长栓一跺脚，跟了出去。

    那乞丐庙祝掐了自个儿一把，“哎呀”叫出声来，赶紧追出去：“乔施主，还的什么愿，能告诉贫道吗?”致庸笑着道：“当然可以告诉你。

    你这庙里的财神爷为我心里每天想的一个人成了件大事，让她怀了孕，从此终身有靠。

    我为财神爷重修庙宇，再塑金身，不只是还愿，还要求财神爷保佑这个人平平安安地把孩子生下来，养大成人，将来为她行孝尽义，养老送终!” 说着他在庙门外上马。

    长栓也跟着上了马，埋怨道：“二爷，二爷，您又糊涂了!他根本不是庙祝，他是个穷要饭的!”致庸不介意：“知道一句话吗，叫做心到神知!”说着他打马狂奔起来。

    长栓在后面一边跟着，一边生气地自语道：“瞧这样的爷，赶明儿您对我也糊涂一回，白舍给我千两银子，我也有风风光光娶翠儿的钱了!” 致庸纵马到了祁县城门口，忽然勒住马，喜气洋洋地朝城中张望。

    长栓嘟着嘴道：“二爷，您又想干啥?今天可是大年三十，一家子人都等着呢!”致庸笑道：“长栓，今天我特别想找个地方胡闹一把，走，你陪我!”说着他便拨转马头，向城里跑去。

    长栓大惊，在后面喊：“二爷，您站住!” 致庸策马一路小跑，拐进了城东的年货市场。

    这儿原本是