堂之上，正如传闻中那般严肃，柳贺按考场牌号找到了自己的号舍坐下，落座的一瞬，他赶紧用干布将身上擦干，之后便静坐着等待考试开场。

     放眼整个大明朝，江南贡院的规模都是数得上的宏大，且江南贡院在洪武一朝乃是会试的场所，建筑环境比之县试府试时要更好一些，而且柳贺运气不错，没分到所谓的臭号。

     柳贺没有再东张西望，等一间号舍被考生坐满，龙门渐渐关上，此次院试便正式开始了 。

     柳贺深吸了一口气，在座位上提了一会神。

     院试与府试、县试的内容差不多，均是四书一道，五经一道，五言八韵诗一道，加上诏诰表判一道，柳贺上回府试便是差在试帖诗上，院试之前他着实磨砺了一番自己写诗的本领，不求笔落惊风雨，但也不能诗成考官泣。

     考官泣了，他自己也要泣了。

     考卷并非由士子们上前领取，而是由堂中书吏依次发放，待梆子声响起之后，就有一位教官开始读题，同时由书吏举着题板在考场内走了一圈，这是为了方便视力与听力不好的考生。

     柳贺在题纸上抄下题目。

     第一道四书题为“其为气也，至大至刚”。

     这句话出自《孟子》，为孟子与与弟子公孙丑之间的对答。

     公孙丑问孟子，老师你擅长什么，孟子答，我能理解别人的言语，我善于培养自己的浩然之气。

     公孙丑进而问，何为浩然之气。

     孟子说，这种气，极为浩大而有力量。

     这就是其为气也，至大至刚一句的含义。

     这一篇文章中，浩然之气必须与仁义道德相配，必须心中有正义、问心无愧，为做到这一点，必须培养心中的正义，但又不能揠苗助长。

     揠苗助长这个成语就出自孟子与公孙丑的这段对话。

     柳贺停下笔来思索眼前这句。

     不夸张地说，四书题他至今已答了超过千道，此时一看题目，他心中已有了成算。

     不过南直院试士子数量众多，如他一般将四书翻烂了的士子恐怕不在少数，因而到了院试这一级的考试，重点已非能把题目答出来，而是如何将题目答得出彩。

     柳贺蘸了墨汁，先在稿纸上写了一句，片刻之后他又停下笔，继续默默沉思。

     考场中众士子的表情都与柳贺一致，均是埋头苦思，也有才思敏捷的考生迅速在稿纸上写完一篇文，再修改数遍，这才将文章慢慢誊写于考卷之上。

     此时戊字号房中，武进籍士子唐鹤征心道，孟子浩然正气之说与他心之官本思的想法有契合之处，他此刻已有腹稿，只需再点缀一句，一篇文章倾刻写就。

     唐鹤征少有才名，又是唐顺之之子，在前来赴考的各府士子中，数他的名气最大，甚至有不少士子认为，院试案首恐怕是唐鹤征囊中之物。

     然而唐鹤征的性子却与唐顺之有些相像，他所学甚杂，于功名利禄一途并没有那么热衷，值得一提的是，唐鹤征是《西游记》的校改者之一，因而有传言称，《西游记》作者实为唐顺之。

     其他士子，如刘瑊等人，也在奋笔疾