年，但祸起不测，这几个月的辰光，亦将她俩折磨得不成人形。

    三儿两女，四个庶出，皆未成年；唯独十九岁的大小姐，是查太太育过五胎，唯一得存的“老来子”。

     此外还有两名丫头。

    十口之家，没有一个顶得起门户的壮男，而间关万里，险阻重重，如何到得了遣戍之地，连解送的差役都在替她们发愁。

     查太太对这一点，当然再清楚不过，所以在朝阳门外东来客栈，会齐上路之日，便命三儿两女为李煦磕头，郑重叮嘱长女：此去事无大小，必须禀“李伯父”之命而行。

     李鼎在查家姊妹兄弟，自然就是“李大哥”了。

    未成年的三兄弟及九岁的二小姐蕙缃，跟李鼎很快就混熟了，不管是行路、宿店，不时听得他们亲热地在喊“李大哥”，唯独大小姐蕙?v，处处躲着李鼎，有事总是叫弟弟、妹妹传话。

     “如今是在难中，跟在家做小姐不同。

    ”查太太曾不止一次告诫蕙?v，“没有那些讲究了。

    有事你自己跟李大哥去说；叫几个小的传话，事情弄不清楚，白白耽误工夫。

    ” 蕙?v口头答应着，却总是改不过来；实在也是养在深闺，从小习闻男女授受不亲之说，一见了李鼎羞得抬不起头来，招呼一声“李大哥”都觉得出口艰难，更莫说打什么交道了。

     因为如此，李鼎怕她受窘，有事也是让查家三兄弟或者蕙缃传话；大姨太便找个机会跟李鼎说：“李少爷，我们大小姐是不好意思直接跟你说；你是男子汉，莫非也像她那样害臊？” “不是！我怕大小姐会窘。

    ” “你不要管她！一回生，两回熟；有事你尽管直接找她。

    中间传话会弄错。

    ” 这话在李鼎听过就丢开了。

    这几年的沉重打击，使得他心力交瘁，生趣索然；什么事都打不起兴致来，倒是跟查家四个孩子在一起，还能说说笑笑，心情略为开朗些。

    他在想，有事让孩子们传话，亦是一种消遣，没有什么不好。

     ※※※ 这一天出了山海关，住在中前所城，这里本来不是宿站，只为驻防的骁骑校布里奇，受过李煦极大的恩惠，得知他发配过境，先期在山海关迎接，坚邀暂住一两日，以便叙旧。

    于是连带查家老幼，亦一起招待在内。

     一路来都是住的客栈，查家十口，挤在一座火炕上，李氏父子与两名差官住一间；十来个解差挑夫，另睡通铺。

    在中前所是作客，布里奇腾出几间宽敞的屋子，虽然一般也是土墙茅檐，但较之客栈的昼夜嘈杂，几无宁时，以及中人欲呕的那恶浊气味，这就仿佛是天堂了。